– Ц, я уж думала дельное что-то, – отвернувшись, фыркнула волшебница.

Позади девочки что-то тихо щёлкнуло, и мощный удар в спину сбил её с ног. Открыв глаза, Астра увидела на полу погнутый арбалетный болт. Выбравшись из тяжёлой мантии, она зашипела сквозь зубы:

– С ума сошёл?! Как ты смеешь в меня стрелять?!

– Видишь, ткань защитила тебя, даже больно не было, правда?

– Кривда! Я хотела позвать тебя погулять в городе, а ты…!

– После некоторых событий гномы закрыли вход в кратер для всех, кроме дипломатов. Представителей других рас дальше этого квартала не пускают.

– Ты всегда-всегда всё портишь! – Росса пнула лежащую на полу мантию и вышла, громко хлопнув дверью.

***

Астра:

Эх… вот мы опять поругались… Наставник совсем не понимает намёков, прямой, как стрела, никак не могу к нему подступиться. Он спрятал своё лицо под маской сверхчеловека, для которого любое препятствие – пустяк. Будь то кровожадные химеры, маги Лампары или подгорный народ, Энтинус просто приходит и берёт своё. Вот только… стоит учителю столкнуться с проблемой, которую силой не решить… с моими капризами, например… как он тут же теряется и разговор заканчивается ссорой. Будь наставник хоть на йоту сговорчивее, мы бы, возможно… Ну да не важно.

Проснувшись утром, я освежилась и побежала будить учителя. Считайте, что это уже традиция. К сожалению, сколько бы я ни стучала, наглухо закрытая дверь в его комнату отвечала мне тишиной.

– Ты чего, деточка? Твой учитель уехал несколько часов назад. Разве он тебя не предупредил? – окликнула меня Фильда, стоя со стопкой постиранного белья.

– Как уехал…?

В этот момент у меня дыхание спёрло от ужаса. Я одна…? В чужой стране…? Откашлявшись, я сделала вид, что ещё не до конца проснулась и, натянув улыбку, произнесла:

– А, точно, какая же я глупая, совсем из головы вылетело, хи-хи…

– Спускайся к завтраку, стол накрыт.

Гнома нахмурилась, заметив мою заминку, но допрашивать не стала. Неужто наша вчерашняя ссора стала последней каплей? Меня бросили? Куда мне теперь идти? Искать лесной домик или сразу бежать в замок дяди? За дорогой я особо не следила… В какой стороне империя?

– Дорогой, иди попрощайся с нашей гостьей! – окликнула мужа хозяйка, когда я уже стояла на пороге.

Ага, да, мы заплатили только за одну ночь, возиться с потеряшкой гномы не обязаны. Опасаясь, что по пути помру с голоду, я затолкала в себя всё, что было на столе. Живот болит…

– С кем?! – отозвался Граст.

– С Астрой, ученицей космического волшебника!

– Ох! Дырявая моя борода! Алмаз души моей, пусть подождёт, пока я штаны надену!

Теперь я тоже заметила счастливый блеск в глазах Фильды, она действительно в муже души не чает. Граст, весь помятый после сна, выскочил из своей комнаты и протянул мне маленький свёрток.

– Прости, человеческое дитя, вот, твой учитель просил передать со словами: «Буду ждать тебя у ‘большого взрыва’».

– Так и сказал?

– Слово в слово, своей памятью я горжусь, почти как женой! – выпятив грудь, гном нежно приобнял благоверную.

– Для меня было честью гостить в этой прекрасной обители, благодарю за гостеприимство.

Попрощавшись по всем правилам, я низко поклонилась супружеской паре и вышла на улицу. Снаружи было тихо и пусто, по пути мне попадались лишь дворники, да редкие прохожие. От одиночества моё сердце наполнилось тревогой, начали мерещиться взгляды… Из-за каждого угла, из каждого переулка. Я шла всё быстрее, быстрее, и в конце концов побежала без оглядки. Меня охватила паника, казалось, чья-то недобрая рука вот-вот опустится на плечо и прозвучит тот самый, хриплый баритон, как в подвале…

Обуздать эмоции мне удалось лишь на верхней террасе, перед входной дверью. Да уж, город гномов потрясающий, но маленьким девочкам лучше не гулять по нему в одиночку.

Я была вся взмыленная, сердце колотилось, как бешенное, горло высохло и болело. Мне стоило больших усилий прийти в себя. Наполовину опустошив флягу, я начала обдумывать следующий шаг. Насчёт «большого взрыва» всё понятно, то начертание возле домика Энтинуса я вовек не забуду. Наставник меня проверяет? Неужели есть способ найти дорогу с помощью магии? Погодите-ка… учитель уехал, а я всё равно понимала язык гномов! Развернув свёрток, я подтвердила свою догадку: внутри лежал тот самый артефакт, Эфия. Холодный, гладкий, чёрный металл казался мёртвым. Хах, я уж догадываюсь, как его разбудить! Проведя пальцами по голубой пластине, я высвободила ману из источника. Получилось не сразу. Несколько минут артефакт жадно впитывал энергию. Мне пришлось изрядно напрячься, сконцентрировать всю силу на кончиках пальцев. Наконец в моих ушах щёлкнуло и появился тихий фоновый шум. Этот звук означает, что включилась телепатическая связь.

[Основные функции запитаны. Гостевой пользователь «Астра» успешно зарегистрирован.] – прозвучало в моей голове.

[Горазды вы кушать, господин артефакт] – с облегчением произнесла я.

[Использование оборудования Андропонии требует от носителя постоянных вливаний маны. Примите, как факт.]

Голос Эфии звучал глухо, как будто издалека.

Продолжая напитывать наруч энергией, я встала и пошла к двери. Завидев меня, гномы, не задавая лишних вопросов, привели в действие механизм. В этот раз дверь открылась без единого звука.