– Жестоко.

– Пф, не бери в голову. Дядюшка добрый, наверняка ему всё уже возместил, а нам дополнительные средства не помешают.

– Для чего, например? – хитро улыбнувшись, учитель подпёр кулаком щёку.

– «Я ведь девочка, хачу украшений!», ты это ожидал услышать?

Энтинус едва успел прикрыть рот, чтобы во весь голос не рассмеяться.

– Повозку твою улучшим, колёса-то у неё шикарные, а сверху – корыто.

Закончив с завтраком, они отправились в ближайшую мастерскую. Пока колесник[1] устанавливал гнутую крышу, Астра нещадно гоняла его подмастерьев, обустраивая своё передвижное жилище. Экстравагантные прихоти волшебников уже давно стали обыденностью, поэтому приказ Россы постелить в телеге ковёр или втащить туда кровать и стол никто оспаривать не стал. Наблюдая за тем, как маленькая дворянка командует, её наставник прислонился к стене, греясь под лучами тёплого осеннего солнца.

– Закончила? – глядя на девочку, стоящую в обнимку с подушкой, поинтересовался маг.

– Угу. Поехали скорее домой.

Забравшись в кровать, Росса быстро заснула. Пробиться сквозь забитые улицы оказалось нелегко. Энтинусу потребовалось несколько часов, чтобы добраться до главных ворот и наконец-то покинуть столицу. Вылезла на свет Божий волшебница только ближе к обеду.

– Я до сих пор в шоке! – отодвинув полог, сказала девочка.

– Садись, рассказывай, – учитель дружелюбно похлопал рядом с собой.

– Этот бандит такой странный! Сначала на чём свет стоит чародеев ругал, а как исцелился, начал к тебе в ученики напрашиваться. Признавайся, ты ему в мозги залез?

– Мой народ не приемлет вмешательства в сознание. Это табу.

– Охотно верю. Иначе я бы давно по струнке ходила.

– Изводить тебя куда веселее, чем превращать в марионетку.

– Ты действительно собрался его учить?

– Нет.

– Но… зачем тогда сказал: «Я не могу учить тебя с нуля, сначала Академию окончи»?

– Чтобы он отстал. «Ты не такой, как все, вылечил меня бесплатно!», лип, как пиявка… Ни за что в жизни не стал бы учить мужчину.

– Жаль, мне показалось, ты ему понравился, – Астра хихикнула.

В ответ Энтинус закатил глаза, ещё больше рассмешив подопечную.

– Сама небось на него глаз положила…

– Ага, да, после всего, что он сделал? Совесть имей! Ты, к тому же, криво его залатал, щека теперь висит, как переспевшая слива. Специально, да? Боялся, что уведёт меня?

Брови наставника взлетели вверх, он покачал головой. Росса давно подметила: учитель так делает, когда злится, старается выиграть время, чтобы остыть.

– Уводить некого. В выборе спутника жизни ты абсолютно свободна, как и в том, у кого учиться. Можешь вернуться к дяде, пусть он тебе зелий жгучих под кожу вольёт.

– Не кипятись, я пошутила. Буду с тобой, пока не узнаю секреты всех твоих чудес.

– Состариться раньше не боишься?

– Брось, ты наверняка знаешь «смертельно опасный способ» своего народа оборотней, как жить вечно. А научусь я ему, восседая на мягчайшем ковре.

– Не оборотни мы. Моя раса называется «Дзе». Мы жители планеты-города Андропония.

– Раса… Планета-город… Ничего не понимаю. Нет, я вижу, конечно, что ты не от мира сего. Неужто демон?

– Скорее ангел.

– Нос не задирай. Чем загадки загадывать, лучше правду расскажи, пока я не «начала придумывать». Обещаю не злиться.

– Даже не знаю, с чего начать… – Энтинус почесал затылок.

– С самого начала, будь любезен.

– Первое, что тебе стоит усвоить: люди живут не только здесь. Помимо клочка земли, зовущегося Лампара, есть бесконечное количество миров.

– Я догадывалась, иначе откуда бы ты взялся, такой «необычный». Это лишнее, но всё же скажу: об Андропонии при других не трепайся, церковь услышит – вздёрнут. В империи принято считать, будто мы единственные-неповторимые. Тебе сильно повезло, что я…

– Тоже необычная? – закончил за девочку учитель.

– Ага, – Астра развела руками. – Ну, и? Продолжай.

– Много лет назад, во вселенной родилось Великое Зло. Странствуя меж мирами, оно пожирало всё, к чему прикасалось. Мы, мой народ, были созданы, чтобы противостоять ему.

– Ого-о. И как? Победили? – рассказ чародея зажёг в волшебнице искру интереса, но она всячески пыталась её скрыть за маской «взрослости».

– Я бы это так не назвал… – глаза Энтинуса подёрнулись чёрной дымкой воспоминаний. – В той бойне я потерял много верных друзей.

Сложив ладони вместе и прикрыв глаза, наставник беззвучно произнёс несколько слов.

– Говоря «Великое Зло», ты имеешь в виду…

– Магов-еретиков, посягнувших на саму жизнь… Сразу оговорюсь: всё, о чём я сейчас расскажу, посеяло среди звёзд бессчётные страдания. Ты должна пообещать, что не применишь эти знания на практике.