– Да, плевать, парни! И девочки тоже!.. Простите... Буду по простому... И плевать мне, даже если нас слушают!.. Нас, типа, можно использовать в тёмную, а нам даже догадаться нельзя что-ли?...

Удивились. Крэйг, похоже, набрался. Говорил экспрессивно, не так, как всегда. А, может, волновался? Потому и пил?.. Глаза разумные. Трезвые. И очень грустные, какие-то. Будто все они тут не жильцы...

Многие передёрнулись от этого взгляда. Крэйг снова усмехнулся. Отсалютовал стаканом:

– Молодцы! Оперативная логика пашет!.. Всё верно, парни! И девушки... Я дядьке своему порассказал немного, как нас натаскивают... Знаете, что он сказал мне?.. Что это стандарты мобильных диверсионных групп. Удивился сильно, правда... Это же смертники, говоря простым языком. Для них нет правил, запретов, теории. Ничего. Только задача. Раскорячься или сдохни, но выполни...

Расхохотался безрадостно. И сквозь смех закончил:

– Он сказал, что выполняют задания часто, а вот сдыхают почти всегда. "Группа одного задания". "Гладиаторы". "Самоубийцы". Космодесантники зовут таких по-разному. Смысл один. С тех заданий не возвращаются... И идут туда только кому терять нечего, и жизнь обрыдла. Чаще всего, старики в профессии. Те, у кого крыша нехило так течёт...

Гробовое молчание повисло в относительно небольшом зале. Разбавлялось оно только звоном стекла. Да, такую новость нужно "запить"... Так и молчали... Пока какая-то из девушек не спросила:

– Не понимаю, почему мы?

Крэйг пожал плечами. И снова опрокинул стакан в глотку. Впасть в глубокую задумчивость опять, ему не позволил Хмарь. Заговорил, как обычно, спокойно и размеренно. Чокнутый робот!..

– Вопрос "Почему мы?", мне кажется непродуктивным. Вряд-ли мы сможем ответить на него с наскока. А вот на другой вопрос, вполне. Ответ на него прояснит многое, если не всё...

Ливин перебил. Развязно и зло:

– Хватит трепаться, Хмарь! Мы и так знаем, что ты умный! Роди уже свою очередную гениальную идею!

Алекс усмехнулся холодной, равнодушной улыбкой, не затрагивающей глаза. Так, как улыбался за Барьером:

– Рожаю, Ливин! Вопрос очень простой, на самом деле. Мы легко ответим на него... Почему сейчас? Почему нас так торопят? И какой крайний срок, за который наши дрессировщики не могут выйти?

Ливин, сидевший до этого на стуле, развалясь, собрался мигом. И настороженно, совершенно трезво бросил:

– Ты перебрал! Три вопроса, Золотой! Их три!

– Правильно! А ответ только один. Ты понял уже... Ты, Ливин, и наш костяк - выпускники. Числиться студентами вы будете до августа. Потом присяга и служба. А это значит...

Александр Хмарь сделал паузу, предлагая любому из одногруппников закончить вполне очевидную мысль. Ребята молчали.

– Сам говори, умник! Никому нахрена не сдались твои лавры!- рыкнул Крэйг.

Алекс безмятежно кивнул:

– Это значит, во-первых, что сунут наши задницы туда, откуда не возвращаются, не позднее конца августа, потому и гонят взашей. А во-вторых... Раз мы нужны им без присяги... это может означать только одно: операцию готовят втёмную потому, что в игре в чужую пользу, подозревают руководство Земного Союза... И ещё один немаловажный вопрос... Против кого нас поставят?.. Тут и дебил ответит! Вспомните, какие симуляции нам гоняют... Одно и то же . Только на разные лады.

– Варданцы!..- пискнул кто-то из девушек. И снова повисла гнетущая тишина...

***

Ребята отмирали потихоньку. Начинали вяло перебрасываться фразами. Наверное, он посчитал, что теперь они привлекут меньше внимания... Или просто дольше не выдержал?..

Хмарь плавно, текуче поднялся со своего стула. Так же легко, обманчиво небрежно выдернул Рэнсом с её стула:

– Поговорим?..

И, не дожидаясь ответа, поволок, как котёнка, к выходу... Крэйг начал подниматься:

– Ты куда её?..

Гений не дослушал. Процедил сквозь зубы так же холодно и сосредоточенно как, наверное, убивал там, за Барьером. Даже глаза посветлели, превратившись из серых в морозные ледышки:

– Не мешайтесь под ногами...

Тогда Ливин обратился к Коре:

– Рэнсом, помощь нужна?

Кора покорно шла за Хмарем. Резких движений не делала. Голос не повышала. Посоветовала своим негромко:

– Не лезьте, ребята. Не суйтесь. И не провоцируйте его... Мы поговорим, и всё... Да, Алекс?

Вместо ответа, дикарь дёрнул девушку за руку. Что-то вроде: хватит болтать! И вытащил за дверь столовой в коридор. Дверь закрылась.

Студенты пили, думали над своими перспективами. Закрадывались мысли, что нужно бы пойти, поискать парочку. С другой стороны, неловко было. Кто их знает, чем они там в коридоре или в тренировочном зале занимаются?..

Они размышляли ещё, когда услышали глухой, звук неподолёку. Потом ещё. Звучало странно. Будто чем-то или... кем-то бьют по стенам...

С мест сорвались почти одновременно. Не толкались. "Дрессура" приносила свои плоды. Они чувствовали друг друга и действовали, как единый организм. Поэтому очень быстро, прикрывая друг друга, оказались сначала в коридоре... Где испытали первый шок, увидев вмятины на металлических перегородках.