Пока этого не случилось, Кора старательно избегала любых сложных разговоров и тем. В последний их вечер вместе, Золотой припёр её к стенке и потребовал прямого ответа. Перси поцеловала его и попросила небольшую отсрочку. Она ответит, когда что-то станет более-менее понятно с их жизнью.

Алекс решил, что речь идёт об учёбе, ухаживаниях Ливина, о том, сможет ли он сам снова стать "моногамным". Потому и усмехался расслабленно. Глупости это всё...

Конечно, глупости! Потому, что Кора имела ввиду что-то совсем другое. Вот и вышло, что она его обманула. Утаила то, что могло перевернуть жизнь каждого из них с ног на голову или вовсе прекратить эту жизнь...

***

Вернулись в академию они порознь. И началась учёба. Специальная группа декана косморазведчиков окунулась снова, как в ледяную прорубь, в изматывающие тренировки. Которые стали ещё жёстче. Скоро стало понятно, почему. Через две недели, когда они, по словам Рида, "растрясли немного жирок, нагулянный на каникулах", их снова отправили на практику. Снова на Симул. На месяц.

Кора улетала из дома даже с радостью. Папа совсем расклеился. Смотрел на неё, будто видит в последний раз. Несколько раз пытался уговаривать её, чтобы она срезалась в учёбе. В последний раз чуть не заплакал...

Поэтому она с неимоверным облегчением собрала сумку и умотала на практику. Поцеловала, конечно, Тома Блайза. Улыбалась, шутила. И испытала дикое чувство освобождения, когда убралась от его трагичного взгляда подальше.

Бедный папа! Ему можно только посочувствовать. Но, что ж делать?.. Только собраться и жить дальше. Бороться, пока есть возможность... Использовать любую такую возможность. Какой бы призрачной она не казалась...

Она решила, ещё по дороге на Симул, что они поговорят с отцом предельно откровенно, когда она вернётся. Как взрослые люди. Без всех этих увёрток и недомолвок.

А потом началась практика. Точнее сказать, изматывающая, нескончаемая карусель занятий, полётов, испытаний и тренировок. Они все шалели. Вернее, ошалели где-то через неделю таких нагрузок, и всё остальное время работали на автопилоте. На одних голых инстинктах...

Поразило их то, что инструкторы были этим довольны. Один из них проболтался даже:

– Настоящие профи только так и работают. На инстинктах. Посреди заварухи думать, как правило, некогда. Ты или успел первым, или умер... И профи становятся только тогда, когда навыки переходят в разряд инстинктов. Это плохо, конечно, для личной жизни. Перекосы всякие неизбежны... Но вот для дела, самое то...

Они и дальше вели "элиту" по дороге к званию "профи", эти инструкторы Симула. Никаких поблажек, отдыха, снятия напряжения. Ничего. Даже в самом конце практики их не повезли "на экскурсию", как рассчитывали некоторые ребята.

Посмеялись ехидно:

– Учитесь, парни, справляться так, без девочек.

Снизошли... Если так можно выразиться... Разрешили отметить окончание практики прямо в столовой, где питалась группа. С выпивкой даже. Легально.

Ах, да! Их, в придачу ко всему, изолировали от остальных курсантов. Никаких контактов! Даже пищу они принимали отдельно. Там же, где жили и тренировались. В отдельном модуле Симула. Они и знать не знали раньше, что там есть жилые помещения...

***

"Спецы" были так измотаны, что и этому снисходительному "можете выпить" инструкторов, были рады. Нужно было приходить в себя. Хоть как-то. А то руки у них мелко дрожали иногда. И реакции были, как у диких зверей, на любое движение, что замечали перефирийным зрением, или на едва слышный звук.

Выпивку притащили те же инструкторы, за что им большое человеческое спасибо. Разную привезли. Лёгкую и "потяжелее". Вином не заинтересовался никто. Даже девушки. Они что, меньше устали, что-ли? Судя по тому, как их барышни теперь ругались, когда жизнь доставала, устали, ещё как...

Так и сидели измотанные до предела "практиканты", угрюмо втупившись в свои стаканы. Пытаясь отвлечься, говорить о чём-то постороннем и, по возможности, приятном. Не выходило от слова совсем... Всё равно скатывались к своему. И, в итоге, бросили насиловать себя.

У всех накипело. Да, ладно бы только это!.. Единодушно сошлись на том, что все эти бесконечные "практики" очень дурно пахнут... Первокурсников снова посадили за штурвал. Сразу после нового года. А второй курс сдаёт теперь по нормативам четвёртого, плавно подгребая к пятому.

К чему бы это?..

Предположения высказывали все. Кто осторожно, кто прямо. И звучали они примерно в одну степь: война маячит на горизонте. Случится она или нет, кто его знает? А вот то, что она более чем вероятна, факт.

– А мы? Нахрена нас так дрессировать? Вообще не понятно, какие нормативы мы сдаём! Я сколько ни искал, не нашёл ничего подобного!- высказал кто-то из ребят самое наболевшее.

Крэйг Ливин открыл насмешливый глаз.. До этого он держал глаза закрытыми. То-ли медитировал, то-ли слушал бредни одногруппников, как музыку. Хохотнул, немного несвязно: