— Хм-м-м… Это действительно так или ты просто пытался взглянуть на мои ответы? — я пошутила, когда мы вышли из класса.

— Можешь ли ты винить меня? Ты не только красива, но и умнее меня.

Как только мы добрались до парковки, я повернулась к нему лицом и положила руку ему на грудь.

— Лестью ты добьешься всего.

Он наклонился и прошептал мне в губы:

— Я рассчитываю на это.

Я позволила его губам прижаться к моим, и, хотя я не чувствовала той обжигающей интенсивности, с которой меня познакомили в гораздо более нежном возрасте, мне это нравилось.

А почему бы и нет? Он был чертовски сексуален.

Он просто был не тем, кого я жаждала.

Не ступай на этот темный путь, Шелдон.

— О, нет, это не так. — Трудно было сказать, для кого на самом деле было предупреждение, но я отпрянула, маскируя чувство беспокойства игривой ухмылкой. — Мне пора домой, приятель. — Схватив с его плеча сумку, я направилась к машине — мне нужно было увеличить дистанцию между нами.

— Есть ли шанс, что я наконец получу это приглашение?

Дерьмо.

— Ты знаешь, что я не могу этого сделать.

— Все, что я знаю, это то, что ты мне говоришь, и это немного. Пожалуйста, Шелли…

— Нет. — Когда он нахмурился, я добавила: — Я просила тебя не называть меня так.

Я не пропустила замешательство в его глазах, прежде чем он продолжил:

— Если я не смогу пойти с тобой домой, ты хотя бы скажешь мне, почему настаиваешь на том, чтобы оставаться такой загадкой?

— Если бы я тебе рассказала, то ты бы и вполовину не интересовался мной так, как сейчас. — Я опустила солнцезащитные очки, посмотрела на часы и практически побежала к машине.

Я опаздывала.

Я с боем преодолела семь миль пробок. Короткое расстояние заняло у меня двадцать минут, потому что все спешили домой. Сегодня вечером прогнозировали грозу. Летние штормы всегда оказывались самыми сильными, поэтому я могла понять легкую панику.

Когда я наконец добралась до места назначения, то выпрыгнула из машины и помчалась по тротуару ко входу, где воспитательница уже закрывала дверь здания.

— Синди, мне очень жаль.

— Шелдон, я же говорила тебе не торопиться. — Она отвернулась от запирания двери с широкой улыбкой на губах. — Ну и как все прошло?

— Я не уверена…

Я подняла свой маленький темноволосый комочек, который надулся и сказал:

— Мама поздно, — прежде чем поцеловать меня в щеку. Это был шаг, который она делала, когда была расстроена из-за меня, но все еще хотела внимания, которое так сильно напоминало мне ее отца. Я покусывала ее пухлые щечки, а когда она занялась игрой с моими волосами, снова повернулась к воспитательнице детского сада.

— Ты не уверена? — она приподняла бедро и закатила глаза. Синди была как старшая сестра, которой у меня никогда не было, хотя никто никогда не поверил бы, что мы биологические сестры просто потому, что она афроамериканка. — Что, черт возьми, это значит, Шелдон? Для тебя слишком многое зависит от получения диплома.

— Язык, Синди.

Для девушки, которая проводила весь день с детьми, у нее была очень плохая привычка давать волю своим словам. Кеннеди впервые принесла домой плохое слово в тот день, когда я начала приучать ее к горшку. Сразу после удачной попытки она вскочила на ноги, указала на детский горшок и закричала «дерьмо».

— Извини. Я уверена, что ты справилась хорошо, но тебе нужно немного расслабиться. Если ты нервничаешь, то и Кеннеди тоже.

Мне не нужно было напоминать о риске расстроить ее. Я никогда не переставала думать об этом.

— Легче сказать, чем сделать.

— Ты подумала о том, что я говорила?

— Нет. Я говорю нет и мне это не нужно. Ответ по-прежнему нет. Всегда будет «нет».

— Шелдон…

— Нет. Синди, даже если бы я и захотела, то не знала бы где искать. Он ушел. — Я почувствовала дрожь в голосе, и, судя по выражению лица Синди, я знаю, что она тоже это услышала. Я посмотрела на Кеннеди, которая теперь смотрела на меня с удивлением и невинностью в глазах, которые я не хотела бы отнимать из-за черного сердца ее отца. — И, если мне повезет, он останется в стороне.

* * *

ЧЕТЫРЕ ГОДА НАЗАД

Когда я стояла на коленях над унитазом, мои кишки словно ползли вверх по позвоночнику. Мое тело тряслось не от страха перед неизвестностью или даже от сильной рвоты.

Я точно знала, что со мной не так.

По иронии судьбы, я была на свадьбе, когда осознала это. Тётя Лэйк и частный детектив, которого она наняла для расследования смерти её сестры, сделали решительный шаг и поженились вскоре после знакомства.