Создавая железного тигра, я думал, что сделал хорошую маску, но как же я ошибался. Это целая наука, в которой было множество граней. И сомневаюсь, что я открыл хотя бы десятую их часть.

Первые лучи солнца пробились сквозь шторы, мягко освещая комнату. В этот момент в дверь настойчиво постучали.

— Господин Арсеньев, — послышался голос дворецкого, — вас просят подойти к телефону. Это срочно.

С трудом разлепил глаза. Что ж, о наличии телефона здесь я и не подозревал.

Одевшись, я вышел и поплёлся за дворецким до дальней комнаты в холле, где находилась причудливая трубка, которая уже была снята.

— Слушаю, — хриплым со сна голосом произнёс я.

— Коля, это Аверий, — раздался на том конце провода недовольный старческий голос.

Вот уж кого меньше всего хотелось слышать с утра пораньше, так это старика Аверия.

— Ты уже решил, где будет располагаться твоя мастерская? — без предисловий спросил он.

— Да, думаю обосноваться прямо здесь, на базе отряда Феликса, — подавив зевок, ответил я. — Привык уже. Да и до поместья, где работает матушка, недалеко.

— Хорошо. — сказал Аверий и, не прощаясь, повесил трубку.

И что это было? Только ради этого звонил старик?

Впрочем ладно, всё равно я планировал встать пораньше. И начать день с физических упражнений.

За тот месяц, что отряд гонял меня с утра до вечера, это вошло в привычку.

Ближе к полудню во двор вошёл Аверий. Следом за ним тянулась вереница из двух десятков крепких широкоплечих мужчин, нагруженных большими ящиками и коробками. Дворецкий уже распахнул двери, приглашая их войти.

— И что это? — удивлённо спросил я, подходя к Аверию.

Старик смерил меня недовольным взглядом и проворчал:

— А ты как думаешь? Твои материалы привезли, энергоны, самоцветы, всё самое необходимое. Мастер! — последнее слово он произнёс с нескрываемой язвительностью.

Ну да, я уже и забыл, какой он сварливый и вечно всем недовольный. Старый хрыч!

Мужчины тем временем сноровисто перетаскивали ящики в дом. Когда всё было перенесено, они также организованно покинули двор. Мы с Аверием прошли в мастерскую. Ящики аккуратно расставили вдоль стен, чтобы они не мешались, но в то же время были под рукой.

Аверий уселся на один из стульев и внимательно осмотрелся. Затем достал из кармана кольцо и протянул его мне.

— Держи. Это твой новый артефакт. Старый можешь отдать мне, он для тебя уже не годится.

Я взял кольцо и повертел в руках разглядывая.

Оно было лучше того, что мне дали Антоновы ранее. Но явно уступало тому, что оставил мне отец.

Но о родовом кольце Арсеньевых никто не должен знать, это мой козырь в рукаве. Поэтому я поблагодарил Аверия, надел новое кольцо и активировал маскировку, заставив его исчезнуть.

— Что ж, — со вздохом произнёс старик, поднимаясь, — начнём с азов.

Первый настоящий урок от Аверия выдался очень трудным. Было столько информации, что через пару часов голова уже была готова взорваться.

Многие вещи, о которых говорил сегодня Аверий, я делал чисто интуитивно. Даже не осознавая, правильно это или нет. И ошибки в этих вещах могли обойтись очень дорого. Вплоть до того, что можно потерять возможность работать с артефактом создателя.

— Таких мастеров называют хрустальными. Понятия не имею из-за чего. Ни один мастер, с которым я работал, ничего не говорил по этому поводу. Да и не спрашивал я. Неинтересно оно мне, а для обучения новичков не нужно.

Но хрустальные мастера были востребованы едва ли не больше, чем полноценные. А всё из-за того, что они становились лучшими хранителями знаний, что только можно придумать.

Аверий сказал, что знает пару таких хранителей. С одним знаком лично. Он работает на Дом Прохоровых. А вот второй хранитель трудится на императорский Дом. Его так сильно опекают, что никто даже не знает, как он выглядит. Да и где именно работает, тоже никто не знает.

— Скорее всего, этот мастер некогда был очень сильным и совершил ошибку, пытаясь создать какую-нибудь легендарную маску. Ты даже не представляешь, сколько знаний у такого мастера. Вот поэтому Дом Бернадотов так усердно оберегает его личность.

Сам же Аверий никогда и не был мастером. Как он уже говорил, артефакт создателя никак не реагирует на него. Для старика это просто перстень. Безделушка, которая не годится даже для того, чтобы сдать её ростовщику.

В мануале, оставленном отцом, я вроде видел раздел посвящённый уровням мастеров. Но пока ещё не добрался до него. Нужно обязательно посмотреть, что по этому поводу там говорится.