Спустившись, я увидел недовольное лицо Марка.

— Ты там поспать решил? — проворчал он. — Мы тут уже заждались. И что это у тебя? Ты за картиной, что ли, ходил?

— Да. Там белый тигр изображён, символ нашего рода, — бросил я холодным тоном, после которого Марк решил ничего не говорить.

Матушка бросила на меня задумчивый взгляд, но промолчала. Мы загрузились в машину и поехали обратно.

Некоторое время ехали молча. Наконец, матушка тихо произнесла, глядя в окно:

— Твой отец очень гордился своим родом. Часто рассказывал легенду о белом тигре.

Я замер, боясь спугнуть момент. Матушка крайне редко говорила об отце после его исчезновения, а сам я пусть что-то и помнил, но скорее отрывками. Всё же в последний раз, когда я его видел, мне было чуть меньше шести.

— Когда-то давно его предок спас в лесу раненого белого тигра, — продолжала она. — Выходил его, а когда пришло время отпускать, тигр наградил его частицей своей силы. И именно эта сила сделала Арсеньевых одним из самых влиятельных родов на далёком востоке империи.

Она смотрела куда-то вдаль, но я видел, как опустились уголки её губ. Впервые за эти долгие годы она говорила что-то хорошее об отце. И именно в этот момент я понял, что она тоже тоскует по нему. Может быть, ненависть в ней и пересиливала эти чувства, но так или иначе, они были.

Вскоре мы прибыли в поместье Антоновых. Я помог выгрузить многочисленные свёртки и коробки, которые матушка забрала из поместья. Распрощавшись с ней, направился на базу.

Меня переполняло нетерпение испробовать кое-какие задумки.

Первым делом нужно было заменить железную маску на серебряную, раз испытание пройдено, то необычная маска уже не нужна.

Жаль, что придётся обойтись без самоцветов. Аверий должен принести новые взамен истощившихся в бою с Лебедевым, но не раньше завтрашнего дня.

Впрочем, сейчас можно было поработать и без них.

Войдя в мастерскую, первым делом достал из хранилища два последних слитка серебра. Затем бережно извлёк серебряную маску тигра из тайника артефакта и заменил конфигурацию, отдав железную маску на поглощение Теневому Шуту.

Тот мгновенно поглотил её, растворив в блёклом сиянии. В следующий миг на стол посыпались остатки истощённых самоцветов.

Я глубоко вздохнул. Теперь можно было приступать. Раскрыв мануал, углубился в изучение техники укрепления масок вторым слоем металла. Нужно было всё сделать предельно аккуратно — малейшая ошибка могла привести к печальным последствиям.

Но внутренне я чувствовал, что готов. Кроме того, мне не терпелось проверить те самые энергетические линии, о которых я прочёл в мануале.

Работа предстояла ювелирная. Расплавить серебро, нанести его тончайшим слоем, идеально выверив пропорции. Проследить за тем, чтобы не оставалось ни пузырьков воздуха, ни неровностей. И при этом перестроить всю систему энергетических каналов, о которых я ничего не знал, учитывая новую структуру маски.

На самом деле звучало практически невозможно для того, кто ни разу этого не делал. Но в мануале был расписан каждый шаг, так что мне оставалось только следовать ему, применяя весь тот опыт, что довелось приобрести, работая с масками.

Я потерял счёт времени. Кропотливо, миллиметр за миллиметром укреплял своего серебряного тигра. В какой-то момент мне показалось, что маска стала словно бы больше. Массивнее, увесистее.

С энергетическими линиями вышло всё достаточно просто. При воздействии артефакта Создателя на маску, можно было отчётливо увидеть полоску, проходящую через лоб, скрещивающуюся к носу и уходящую к подбородку.

Также в процессе я полностью сменил расположение пазов для самоцветов, поместив их на энергетическую линию.

Пару раз всё чуть было не пошло прахом, когда я потерял контроль над выхлопом энергии из кольца, но беда обошла меня стороной.

Тренировки с отрядом Феликса дали мне ещё одно незаменимое качество. В любой, даже самой скверной ситуации уметь восстановить концентрацию и сфокусироваться на результате.

Когда всё было готово, я откинулся на спинку стула, чувствуя смертельную усталость и одновременно душевный подъём. Кольцо истощилось чуть ли не полностью, оставив мне жалкие три процента.

Но тем не менее маска, лежащая передо мной, выглядела как истинное произведение искусства. Из зеркально отполированного серебра на меня смотрел свирепый тигр, готовый к бою.

Я представлял себе удивление Аверия, когда он завтра принесёт новые камни. Интересно, распознает ли он модификации?

Но это завтра. А сейчас меня ждала мягкая постель и долгожданный отдых. Осторожно отменив активацию маски, я заставил её исчезнуть и покинул мастерскую.

Мануал раскрыл удивительные тайны мастерства. Кто бы мог подумать, что тонкости процесса создания настолько важны?