Иолай был весь какой-то нескладный, а темные глаза сияли нездоровым блеском. Но…

— Раз сегодня все без погон, то назовите количество звезд и лучей, — распорядился Кштовский.

— Красная звезда, — голос какого-то-там-по-счету претендента на престол Империи, скрипел не хуже не смазанных петель. — Девять лучей.

Но при всей своей внешней непритязательности, Великий Князь Иолай Агров являлся обладателем полной Красной Звезды. Достижение, которое нельзя подделать или добиться обходными путями.

На всю Империю (вобравшую в себя пятую часть населения планеты) тех, кто носил погоны с полной Красной звездой не набралось бы, наверное, и пары сотен человек. Вот насколько тяжело было зажечь все лучи.

Так что неудивительно, что когда полковник спросил:

— Кто из присутствующих желает составить компанию учащемуся Агров? — не поднялась ни одна рука…

Почти ни одна рука.

Ардан, с удивлением, обнаружил, что один человек, все же, вызвался. И этим кем-то оказался никто иной, как Борис Фахтов.

— Что же, тогда прошу…

— Господин полковник, — Иолай внезапно перебил Кштовского. — Могу ли я сам выбрать оппонента.

Полковник в недоумении выгнул правую бровь, после чего пожал плечами.

— Это не представляет слишком уж большой разницы, так что да — можете.

Ардан, в детстве, слушая сказки дед… прадедушки, всегда посмеивался над такими ситуациями. Так что, видя, как Иолай шарит взглядом по рядам замерших студентов, мысленно отправил почившему предку самые сердечные извинения.

Никогда бы он не подумал, что окажется на месте главных героев сказок именно с такой, далеко не очень приятной позиции.

Вот, наконец, темный, блестящий взгляд остановился на его фигуре и лицо Великого Князя исказила самодовольная усмешка.

Что же… госпожа Атура с Дэвенпортом его предупреждали…

— Я выбираю Арда Эгобара с факультета Общих Знаний, — чуть ли не прорычал от предвкушения Иолай.

Студенты начали вертеть головами в поисках обладателя названной фамилии, а Ардан не двигался. Может полковник, услышав его фамилию, решит, что не стоит устраивать подобное представление.

— Учащийся Эгобар, не задерживайте, пожалуйста, занятие, — поторопил полковник, смотрящий аккурат в его сторону.

Увы…

Ардан, аккуратно отодвигая студентов, большинство из которых едва дотягивали макушками до его плеч, вышел вперед и, без особого желания, подошел к полковнику, офицерам и Иолаю.

Вблизи все они казались даже чуть ниже, чем выглядели из строя. И, что несколько обнадеживало, во взгляде Кштовского и его подчиненных, Ардан не заметил ни единой капли пренебрежения, отвращения или злости.

— Звезда и количество лучей, — спросил полковник.

— Красная, семь, — коротко ответил Ард.

Особо сильных шепотков это не вызвало. Да, число, все еще, значимое, но в универе Ардан далеко не единственный, кто обладал подобным количеством. Да имелись и те, как Иолай с Борисом, кто зажег еще больше. Все же здесь собрались лучшие из лучших…

— Хорошо, — спокойно кивнул полковник. — Разойдитесь, пожалуйста, на десять шагов каждый.

Ардан развернулся и отмерил десять шагов, после чего…

— Учащийся Эгобар, вернитесь, пожалуйста, на полтора шага назад, — донеслось ему в спину. — А то выглядит так, будто вы хотите сбежать.

По рядам студентов пронеслись смешки, но Ардан, если честно, был совсем не против именно так и поступить — сбежать как можно дальше.

У него не имелось никаких причин, чтобы сражаться с Иолаем. Он даже выдумать себе какого-то резона не мог. Они, в самом прямом смысле, жили в совершенно разных, никак не пересекающихся мирах.

— Напомню всем присутствующим правила поединка, — полковник встал между ними. — Вы по очереди взламываете щиты, пока не выявится тот, кто первым потратит все лучи, либо тот, чей щит окажется уцелевшим. Если вы, к примеру, потратили все силы, чтобы поставить щит, но противник смог его сломать и у него остались лучи — он победил. Если же вы, потратив все силы, смогли сломать щит противника, а у него уже не осталось оных, чтобы поставить новый — победили вы. Средства восполнений лучей — запрещены. Членовредительство — запрещено. На время поединка полигон не будет восстанавливать ваши силы.

Все это Ардан уже знал. Хорошо запомнил в прерии, когда бился с Глебом Давосом. И, может, именно поэтому перед его внутренним взором всплыли разметавшиеся волосы, побитые сединой, удивленный взгляд остекленевших глаз и мозги, разлетевшиеся по низкой траве.

Арди, после тех событий, еще долго вспоминал произошедшее и пришел к выводу, что кажущийся, на первый взгляд, простым поединок, включал в себя куда больше аспектов.

Победить в нем можно не только размахивая посохом и сжигая лучи, но и используя тактику и стратегию. Но все это, разумеется, Ардан не собирался сегодня применять.