Но сколь невзрачным видом обладал полковник, столь же яркими оказались его погоны. Пять звезд покоились на плечах. Семи, девяти, восьми, шести и вновь — восьми лучей.

Если сравнивать с тем же Богданом Урносовым, то полковник, наверное, заставил бы оного скромно отойти в сторонку…

— Меня зовут полковник Всеслав Кштовский, — представился бывший военный, заняв место впереди строя.

В руках он держал металлический посох, изрезанный множеством печатей, а в навершии покоился накопитель желтого цвета. Такой стоил… Арди даже не хотел думать сколько именно…

— Для начала, хочу сразу предупредить, что таким составом мы работаем в первый и последний раз, — голос его звучал приветливо, но, в то же время, как-то… тягуче и вязко. Будто болото, в котором постепенно тонешь. Или же как ветер, глашатаем гонящий тучи в преддверии ненастной бури. Нечто такое, что выглядит спокойным лишь до тех пор, пока не явит свою непреодолимую силу. — После окончания этого занятия вы будете распределены на двадцать групп по двадцать человек. Каждой будет предоставлен куратор из числа боевых офицеров. Смею вас заверить, их опыт и компетенции достаточны, чтобы привить вам те умения и навыки, которые, уповаю на волю Вечных Ангелов, никогда вам не пригодятся… С первой же группой, вне зависимости от принадлежности к факультету, я буду заниматься лично.

По залу пронеслись воодушевленные (в основном, опять же, среди юношей) шепотки. Ардан же, смекнув, что к чему, намеревался приложить все усилия, чтобы попасть в самую последнюю группу. Там ему будет проще всего набрать нужное количество балов для получения стипендии.

Что же до военных навыков, то… где он, а где война… Да и, если уж быть до конца откровенным, то кто допустит отпрыска Арора Эгобара до первой группы, куда, скорее всего, отобраться смогут лишь тесно связанные с военной стезей.

— Теперь… начнем с самого простого вопроса, — полковник обвел взглядом присутствующих. — Перечислите мне, пожалуйста, ранги сухопутных войск.

Тут же вверх взмыли больше сотни рук. Ардан тоже мог бы ответить, но не собирался привлекать внимания. Ему хватило лекции у Ковертского…

— Вы, госпожа с факультета Целительства, — полковник указал посохом на девушку в первом ряду.

— Рядовые первого, второго и третьего ранга, — начала чеканить волшебница. — Затем капрал и сержант. Дальше офицерский состав. Лейтенант, капитан, майор. И старшие офицеры. Полковник и генерал.

— Спасибо большое, — кивнул полковник. — Можете встать обратно в строй.

Девушка шагнула назад, попутно едва не задев посохом соседа.

— Если вы сможете успешно закончить все шесть лет обучения в университете, то после выпуска получите лейтенантские лычки. Иными словами — станете офицерами Императорской Армии, — на этих словах темные глаза полковника впервые блеснули эмоциями. Гордостью и чем-то иным, чему Ардан не мог подобрать нужных слов. — Это великая честь и еще большая ответственность. Но все это в будущем. Сейчас попрошу моих помощников присоединиться ко мне, и мы начнем отбор.

Оттуда же, откуда недавно вышел полковник, на свет появилось двадцать мужчин и женщин. Все примерно лет тридцати или чуть старше. У некоторых шрамы на лице. Кто-то слегка прихрамывал. Иными словами — по ним было видно, что каждый из них, как говорил дедушка, « отсалютовал родине кровью».

— Отбор будет проходить по правилам магических поединков, — пояснил полковник. — случайным образом мои помощники разобьют вас по парам. Победители первой пары будут сражаться с другими победителями, а проигравшие, соответственно, с проигравшими. В это время мои помощники оценят ваши умения, согласно которым мы и разобьем вас на группы. О том, что истратите лучи не беспокойтесь, полигон восстановит ваши силы за несколько минут.

За несколько минут… а в особняке Анорских лучи звезды загорались практически мгновенно, но, с другой стороны, Ардан занимался там в гордом одиночестве.

— Но, чтобы подкрепить мои слова наглядной демонстрацией, я попрошу добровольцев…

Полковник еще не договорил, а в воздух уже вновь взмыло под сотню рук. Ардан, разумеется, в их числе не находился. Он, если бы была возможность, вообще заранее сдался перед каждым противником и отправился в самый конец списка.

Его задача — протянуть полгода и вернуться домой, а с жизненными дилеммами, тайнами семьи и прочими неурядицами он разберется уже в Дельпасе. А для этого требовалась стипендия, а не бодание с…

— Пожалуйста, Великий Князь Иолай, раз вы вызвались, то будьте добры выйти из строя.

И с этими словами вперед вышел юноша, которого Арди видел на балу. Родственник Анастасии. Сын, кажется, её двоюродного дяди.

Немногим выше самого полковника, с черными волосами, прореженными белыми прядями. Они были стянуты в тугой хвост и убраны за воротник куртки. Посох из неизвестной Ардану породы дерева он сжимал тонкими, длинными пальцами. Лицо чем-то напоминало эдакую помесь выдры и хорька, а острый нос лишь дополнял картину. Не говоря уж про узкие плечи.