– Не волнуйся, - сказал Нийкс, подмигнув.
– Мне удалось сохранить все лучшее, что было во мне. Моя скромность - только верхушка айсберга, но давай не будем забывать о моем обаянии, моем уме, моем животном магнетизме и, конечно же, моей несравненной внешности.

Закрыв фляжку крышкой, Алекс бросила ее обратно ему, закатив глаза.

– Как в твоей камере хватило места и для тебя, и для твоего эго?

– Я задавал себе один и тот же вопрос каждый день.

– Предположительно, когда смотришь на свое отражение и восхищаешься своим, кхм, «животным магнетизмом» и «несравненной красотой»?

– Естественно.

Алекс больше не могла сдерживать смех.

– Ты - нечто другое, ты знаешь это?

– Это невыполнимая задача, учитывая мои чрезвычайно впечатляющие качества, но постарайся не влюбиться в меня, котенок, - сказал он с дразнящей усмешкой.
– Я не занимаюсь межвидовыми отношениями.

Удивленное фырканье вырвалось у Алекс от его явной дерзости.

– Ты разбиваешь мне сердце, Нийкс. Мне придется разработать новый пятилетний план.

– Пятилетний, значит? Приятно знать, что ты дала мне справедливый лимит времени.

Снова рассмеявшись, Алекс сказала:

– Для протокола, пока это не стало еще более странным, нет.

– Нет?

– Нет, - повторенное слово Алекс было твердым, даже если в нем все еще бурлило веселье.
– Просто чтобы внести ясность…

Нийкс поднял руки перед собой и прервал:

– Не волнуйтесь… с моей стороны все ясно.

– Потому что ты знаешь, что я очень высокого мнения о тебе, - продолжила Алекс.
– Но только не... таким образом.

Подняв брови, Нийкс спросил:

– Какую часть «все ясно» ты неправильно поняла?

– Я просто хотела убедиться, - сказала Алекс.
– Последнее, что я хотела бы, чтобы между нами было...

– Безответная любовь?
– Он даже не мог произнести эти слова без того, чтобы его губы не изогнулись в улыбке.
– Доверься мне, котенок. Ты и я, этого не случится. По множеству причин, не только потому, что ты смертная.

Алекс прищурила глаза.

– Я предпочитаю не обижаться на это.

Нийкс пожал плечами.

– Эй, ты не можешь не быть человеком.

– Я говорю о «множестве причин», Нийкс, - выдавила она.

– Ой.
– Он рассмеялся.
– Тогда разумное решение.

Алекс схватила пригоршню снега и бросила в его сторону. Он, конечно, ответил. Началась игра в снежки в стиле меярин, что означало, что она была быстрой, безжалостной и неумолимой.

Только когда они оба оказались все в снегу - и, в случае Алекс, дрожали с головы до ног - они объявили перемирие. Секундой позже Нийкс вызвал Валиспас и вернул ее в общежитие, где Д.К. все еще крепко спала после того, как он отключил ее прошлой ночью. Алекс почувствовала укол вины, задаваясь вопросом, ждал ли Джордан Д.К., чтобы подруга присоединиться к нему на озере, как она делала всю оставшуюся неделю. Но теперь было слишком поздно для Алекс делать что-либо, кроме как надеяться, что ему удалось проспать всю ночь.

– Мне нужно вернуться в Мейю, - сказал Нийкс после того, как вытер мокрые волосы полотенцем, предложенным ему Алекс.

Она проглотила остатки горячей лэндры - по требованию Нийкса, поскольку он испытывал отголосок ее дискомфорта из-за их связи - и сказала:

– Подожди. Сначала мне нужно тебя кое о чем спросить.

– Спрашивай побыстрее, - сказал он.
– Я не хочу рисковать и отсутствовать еще дольше.

Ее желудок скрутило узлом, Алекс спросила:

– Что случилось с драконами? С Заронией? С... с Ксирой?
– Когда выражение лица Нийкс застыло, узлы в ее животе затянулись. Но ей каким-то образом удалось продолжить: - Сэр Камден вчера сказал мне, что произошла резня. Что драэкорский лидер был убит вместе с… вместе с некоторыми другими.

Сочувствие отразилось на лице Нийкса, еще больше встревожив Алекс.

– Котенок...

С колотящимся сердцем она прошептала:

– Нийкс, скажи мне, что с ним все в порядке.

Нийкс шагнул вперед и взял руки Алекс в свои, глядя ей прямо в глаза.

– Мне жаль, Эйлия. Находясь в заключении в Таэварге, мне было трудно расслышать все подробности.

Сквозь одеревеневшие губы Алекс спросила:

– Какие подробности ты слышал?

Нийкс не решался ответить, это Алекс могла видеть. Но он выдержал ее взгляд и сказал:

– Я знаю, что Эйвен был замешан.
– Он сделал паузу.
– И… прости, котенок, но Зарония не выжила.

Алекс закрыла глаза, чувствуя, как тяжесть этого нахлынула на нее, когда она подумала о величественной пурпурной матриархе.

– Что сделал Эйвен?

– Опять же, я не знаю. Но это было не...
– Его горло дернулось, затем он продолжил: - Это было вскоре после того, как ты ушла. Мне всегда было интересно, как много Эйвен помнит; возможно, хотя он и забыл подробности о тебе, как и все остальные, он все еще мог вспомнить посещение Драэкоры с безликим смертным, который разбил его сердце. Возможно, он хотел стереть это воспоминание из своей памяти и решил сделать это самым ужасным из возможных способов.