– Ух ты!

Ия схватила шоколадку и принялась с интересом рассматривать обертку. Казалось, она заинтересовала ее намного больше, чем содержимое. На ней был изображен сказочный персонаж, одетый в яркий карнавальный костюм.

– Мам, смотри, как красиво!
– девочка посмотрела на меня грустными глазами, - а у меня никогда не будет такой одежды.

Я вдруг понял... Осознал... Почувствовал всеми фибрами крысиной души, что безумие, охватившее мир, должно быть прекращено, остановлено! Мне захотелось стать на пути монстров, смертоносного излучения, новой материи и умереть, подохнуть, но во что бы то ни стало защитить и эту девочку и ее мать. А еще я понял, что самое страшное для меня не смерть - за последнее время я умирал уже дважды, самое страшное - это стать таким как был прежде... Причинить боль и зло другому.

– Мам, крыса добрый! Он любит меня... Ведь правда? Ты меня любишь?

– Да, - одними губами прошептал я, - думаю, готовность сдохнуть за тебя - это и есть любовь!

Я достал из своего рюкзака "крысиную нору" Сергея.

– А вот второй мешок. Наверное, в нем тоже есть много интересного, но, к сожалению, не знаю как его открыть.

– Ерунда, - обрадовалась Ия, - Найрим в два счета откроет его!

– Да? Он действительно может это сделать?
– удивился я, хотя сейчас мне было совсем не до рюкзака. Я достал его механически, скорее от непонимания, что делать дальше.

– Он все может. Я же говорю... Он видит и знает как все устроено. Он всем помогает!

– Слушай, а может у него получится вынуть из меня паутину?
– пришла вдруг в голову любопытная мысль.
– Ну, ту, которую ты во мне видела.

– Нееет, за такое он не возьмется. Великий Хорр не интересуется нами, мы для него ничто, пустое место, но не дай Бог вмешаемся в его дела... Тогда берегись. Тогда он пришлет своих крыс, и они убьют нас... Ну... Так, по крайней мере, Найрим говорит. А вообще-то мы под защитой! Нас кульминаты охраняют, поэтому нас никто и не трогает.

– Ия, перестань!
– женщина остановила тележку.

– Не переживай, мам. Крыса хороший. Глупый немножко... Но это не страшно.
– она опять повернулась ко мне.
– Наверное, у кульминатов в этом свой интерес, но ссориться из-за нас с Хорром они не станут. К тому же если вынуть из тебя паутину, ты можешь превратится в кого угодна... Скорее всего станешь, как мы - обреченным. И первая встречная крыса убьет тебя, - девочка звонко расхохоталась.

Она бережно развернула шоколадку и, засунув обертку за пазуху, начала с аппетитом жевать. Повозка снова двинулась по дороге. Ия много разговаривала, болтала ножками, смеялась. Я внимательно слушал ее, с наслаждением отмечая, как полнота жизни возвращается во все уголки моего изможденного естества. С каждой минутой становилось легче, боль отступала, пальцы слушались почти как прежде, да и соображал я теперь намного лучше. Время от времени поглядывал по сторонам, но, кроме зарослей вокруг, ничего видно не было. Деревья вдоль дороги выглядели вполне здоровыми, наверное, сказывалась близость границы с уцелевшими территориями. Ия рассказала, что разрушенный город находится в стороне и что они никогда не ходят к нему, потому что там живут чудовища... А человеческие поселения очень далеко, и нормальным людям здесь делать нечего, так что, если кто и бывает здесь, так только кульминаты в защитных масках, техномунты и изгои, которым нестрашно заразиться эволюцией.

– А крыс ты когда-нибудь встречала?

– Нет, что ты!
– испугалась Ия.
– Только на картинке. Дядя Найрим говорит - это последнее, что может увидеть в своей жизни обреченный!

Она открыла коллекцию объемных изображений, стала их перелистывать. Среди голографических снимков имелись точно такие же крысы как я, в военных солумах, длинных плащах, но были и те, которые выглядели пострашнее - в мощных боевых скафандрах, с фантастическим оружием в руках. Последней перед нами предстала женщина-рат, в высоких сапогах до колена, в блестящей обтягивающей броне с выпуклым нагрудником. Мне она даже показалась красивой.

Впереди за деревьями мелькнула дуга застывшего колеса обозрения. Яркая когда-то краска облезла, кабинки для отдыхающих проржавели. Мы свернули в прореху между стволами раскидистых ясеней, миновали поваленные ворота, воткнутый в землю столбик с табличкой парафизического заражения, и вкатили на территорию обреченных.

Старые фургоны со спущенными колесами чередовались с аттракционами, которые давным-давно не работали. Красочные рекламы выцвели, неоновые фонари перегорели. Заброшенный луна-парк, кочующий в былые времена по городам и весям, а теперь навсегда застрявший на окраинах гиблых земель, стал приютом для горстки несчастных. Ближе к центру возвышался брезентовый купол цирка. Над входом уныло повисла голова огромного клоуна. От времени его раскрашенное лицо деформировалось, и сейчас он больше напоминал монстра выползшего из зараженных территорий. Около шатра стояли клетки с животными. За стальными прутьями по кругу прохаживался внушительных размеров тигр с белыми изогнутыми клыками и странной чешуей.

Около карусели гуляли ребятишки. Увидев нас, они побросали незатейливые игрушки, и с криками побежали к своим мамкам. Из вагончиков выглядывали люди. Все они походили друг на друга, как две капли воды. В одинаковых лохмотьях, с повязками на запястьях и щиколотках, со странными татуировками по всему телу. Мать Ии провезла нас через весь поселок остановившись неподалеку от распахнутого ворота цирка.

Из шатра вышли трое мужчин. Они испуганно переглянулись. Непонимание и страх сквозили в их взглядах, а затем самый высокий и широкоплечий, очевидно, воин с обрезом в руках начал медленно приближаться. На его плече висел патронташ, до отказа нашпигованный дробовыми патронами.

– Зачем ты его сюда привела, Мола?
– с вызовом прогудел он.

– Не бойся, Тэит! Это падшая крыса, он не причинит нам зла.

– С чего ты взяла?
– его голос дрогнул.
– Что тебе от нас нужно?
– мужчина направил дробовик в мою сторону, но несмотря на грозный вид, уверенности в действиях громилы не наблюдалось. Тэит, как и остальные его соплеменники, пребывал в замешательстве и был изрядно напуган.

Что ж, то, что Хорр пользуется серьезным авторитетом, я уже уяснил. Никто не хотел ввязываться со мной в драку, опасаясь гнева Великой Системы. Может и вправду техническое подобие божества? Однако сейчас необходимо было выпутываться из жуткого положения, в которое меня угораздило вляпаться. И пока я пытался раскинуть мозгами, как это сделать, на помощь пришла Ия.