— И что ледяная сколопендра совсем-совсем тебя не поранила? — сидя у костра с большими глазами, ловил он каждое слово.

Казалось, юнец готов был поверить любой ерунде, что скажет Ник и это в каком-то смысле даже подкупало. Кочевник был благодарным слушателем.

— Нет, так я впервые узнал о своей силе, — пояснил Ник, снимая с железной решётки поджаренный кусок мяса, всё-таки емировы камни — универсальная штука. В любом другом походе подобная пища давно бы стухла, а так лежит себе в тюках, ждёт своего часа. Красота.

— А почему Ганс с вами не пошёл? Ты же говорил, он тебе как брат, где он?

Ник искоса посмотрел на отстранённое лицо сенсея и, тщательно подбирая слова, ответил.

— У него сейчас своя особенная миссия.

— Понятно, он решил не отставать от вас, чтобы оставаться достойным такой дружбы, — с видом мудреца кивнул проводник.

Взрослые путники удивлённо переглянулись.

— Ну, ты и философ, откуда так хорошо говорить научился?

— А я много читаю, меня пускают в библиотеку плащей за то, что помогаю экспедициям, — с гордостью выпятил грудь пацан.

— И часто мясн… Плащи выбираются на равнины? — поинтересовался Ник.

Мальчишка впился зубами в сочное мясо и, прожевав кусок, отрицательно покачал головой.

— Не-а, раньше, когда я был маленький, часто ходили, а сейчас не очень.

— Понятно.

В таких вот беседах и проходили их полевые будни. Ник по возможности устраивал охоту на гигантских кротов — тут их было в достатке, но поймать хитрых землекопов сложно. Они чувствовали вибрацию с поверхности и ни в коем случае не вылезали.

С этим помог сенсей, ведь он обладал обострёнными органами чувств, среди которых осязание отлично работало. По его словам, прямо у них под ногами бурлила своя жизнь и если простому человеку дать хотя бы примерное представление о том, что там происходит, волосы бы на голове зашевелились.

— Ни один нормальный, зная, что там внизу, не пошёл бы дальше, — оскалился тренер. — С каждым днём эта зараза всё активней.

Ник невольно посмотрел вниз и представил тонкую корку льда, под которой вместо воды кишмя кишат гипертрофированные черви, кроты, землеройки и всякие зубастые слепые мутанты со жвалами. М-да. Теперь понятно, куда пропадали все те отважные поселенцы, что решили бросить вызов местной фауне.

Сенсей чувствовал движения этих тварей и согласился помочь ученику набить души. Он тратил ежедневный запас маны на разведывательные взрывы. Земля комьями разлеталась в стороны, а её обитатели, неаккуратно спящие у самой кромки поверхности, получали полуфатальные ранения.

Ник пользовался этим и добивал тварей клинком — кастеты для одиночной мелкой охоты невыгодны. В день выходило что-то порядка двадцати душ. Не густо, но на безрыбье и рак рыба.

За месяц он собрал шесть сотен душ и, наконец, они встретили первое кочевое поселение равнин. Их белые шатры, выделялись на фоне травы и были видны издали.

— Это чтобы заблудившиеся сразу же шли к своим, — пояснил воспрявший духом мальчишка.

Он не жаловался, но походная еда ему порядком поднадоела. Тем более что кухни кочевников и жителей города значительно отличались.

По его словам, обильное количество мяса делало его народ слишком вялыми и ленивыми, становилось труднее переносить тяготы бесконечных пеших прогулок. Поэтому путешественники иногда сажали пацана на Принца — всё равно весил шкет килограмм сорок, а продуктов мужчины умяли уже порядочно.

Кочевники были вынужденными вегетарианцами, так как сносную дичь сложно добыть на равнинах. Здешние твари съедобны, но их мясо отвратительно на вкус. Из-за присущих им желёз секреции при употреблении этой дичи во рту сильно вязало. Эффект сравнимый с хурмой.

— Добро пожаловать, путники, — сказал рослый мужчина с расшитой тюбетейкой на голове. Мышцы буграми опоясывали всё его тело, а двухметровый рост придавал главе кочевников мощи. — Прошу, чувствуйте себя как дома, посланникам метрополии мы всегда рады.

В отличие от ассимилировавшихся купцов в военном городке, здешние жители обладали высоким ростом и какой-то запредельной красотой. Хоть каждого фотографируй на обложку фитнес-журнала. Очень странно, особенно если учитывать растительный характер пищи.

Задача нашего проводника была выполнена, и он с облегчением ускакал куда-то в шатёр с местной харчевней. Денег теперь выше крыши и можно наесться от пуза, заодно и похвастаться перед сверстниками.

Нику и Саймону выделили палатку и пригласили за стол. Принцу же отвалили шмат кротятины, обработанный полезными специями. У плотоядных животных это мясо не вызывало такого же отторжения как у людей.