— Пускай только Дочери Пер-Кады не жалуются, — выдал я лыбу.

— Ух! — вспыхнули глаза Вакты. — Звучит как вызов, грозный Зот.

Где-то в Плодородном лесу

Дергающийся, будто кукла на веревочках, Зиотта шагал вперед. Багровый хитин окончательно сросся с его кожей, а то, что раньше было плотью Зи, теперь превратилось в гниющее месиво, истекающее мазутом. Красные глаза с неестественно-черными белками безжизненно смотрели в никуда. Шепот, нестихающий шепот звучал в его черепушке.

— Ч… что дальше?.. — заговорил искаженный несколькими голосами сразу. — Господин?

Неразборчивая какофония прозвучала в ответ:

— Все идет по плану? — говорил сам с собой Зиотта. — Понял… Хе-хе. — Скорпион, показавшийся из травы, затрещал хвостом. Один взгляд аватара Зи-Атура, одна безумная улыбка…

По лесу пронесся звук разрывающейся плоти.

— Я буду ждать… Хе-хе-хе-хе, — стоял Зи посреди месива из останков дикого жука.

Прошло четыре вспышки. Плодородная деревня все еще праздновала как в первый день. Оставляли подношения у стен кокона, и периодически Вакта выходила наружу, благословляя новообразовавшиеся Ву-Пари. У меня в уме противно скреблось сравнение «пир во время чумы», но даже это жрица делала специально.

— Не недооценивай простые чувства, — поливала она цветочек рядом с идолом. — Желание защищать друг друга будет толкать эти сердца к действию.

— То есть… м!.. вы используете праздник для большего контраста с тем, что будет дальше? Х! — стоял я, широко расставив ноги. К моему телу были привязаны камни, вес которых прижал бы к земле обычного жука. — Фух, — выдохнул я. Тело привыкало к нагрузке, хотя мускулы и дрожали. Давно пора было это сделать. А то любое существо с габаритами побольше всегда укладывает меня на лопатки.

— По-своему подло. Согласна, — чуть прикоснулась улитка к моей спине. — Ровнее, Зот. — Хе. Я выпрямился. Будь у меня способность потеть, с меня текло бы ручьями. — Только чувства к ближнему могут преодолеть любую веру. Как мать, защищающая ребенка; как отец, защищающий семью.

— Кх, — снова сгорбился я, когда две стражницы еле-еле повесили еще один камень на цепи.

— Силен, — похвалила меня одна из них, засмотревшись. Сейчас на мне веса было столько, будто я держал на плечах камнежора.

— Жук Легенды, — смотрела другая, впившись глазенками в мой пресс.

— Что-то не так? — поднял я взгляд.

— Кхм, — одернули девушки сами себя.

Да я-то не против… Покосился в сторону. Мел сидела на скамейке. Еще немного, и по ее глазам пробежит молния.

— Чего вы стоите?! — подключилась Пер-Када, давая нагоняй стражницам. — Тащите еще один!

— Есть! — побежали те.

— Кх… Еще один? — задергался мой глаз.

— М? — За прошедшие дни у нас с деревяшкой сложились особо дружеские отношения. — Что такое, личинка? Устал? — наклонилась она, коснувшись своим лбом моего. Дерзкая улыбка.

— Только разогрелся, — улыбнулся в ответ я. Ведь видел, что последует дальше, уже делали. — Давай!

— Са! — шаг назад. И со всей силы Пер-Када врезала мне в живот.

— Ха! — приоткрылась моя пасть. — Как-то слабо! — держу удар.

— Засранец! — веселились мы.

Снова удар, снова и снова.

— Бзь… — потерла шею Шера. — Как-то это…

— Ненормально… — выдохнула дым Торка, а на фоне их беседы продолжало звучать «Давай еще!».

— Ба! — упал Штырь в аренном круге. — Пф! — И сплюнул.

— Еще раз! — прокрутила клинок Строка. — Твой стиль боя, может, и необычен. Но он полон изъянов! — пинком отправила она дубину ближе к владельцу. — Как только враг поймет, что без присядки ты не можешь, тебе конец! — встала она в стойку.

— Хе, — новый выдох от То. — Темные жуки никогда не дерутся честно, — проверила жучиха когти. — В настоящем бою лысый уже отправил бы тебя к богам.

— Хм, — повела клинком Строка. — Я наслышана о ваших подлостях. Но вот твои склянки закончатся, порошки иссякнут. Останешься только ты и противник.

— Она мне надоела… — пробубнила Торка под нос. Вышла в круг. Передала самокрутку Штырю. Обнажила кинжал. — Ну?

Дикарки смотрели друг на друга. Строка вновь подняла клинок, Дочери держали его немного странным образом. Обхватывали рукоятку двумя руками, поднося к плечу острием вперед.

Еще секунда.

Строка сделала рывок! Рассекающий очертил полукруг.

— ХА! — осталась на месте То, но, присев, вонзила кинжал в землю. Резкое движение кинуло в противницу кусочки чернозема.