— … и в самую темную вспышку! Когда горечь и страх могут сковать ваши сердца! — жестикулировала Пятая. — Не бойтесь. Недра всегда будут смотреть за своими детьми, а Плодо-Аверту будет помощником!

— Настоятель Вакта!

— Мать Дочерей — помощник богов!

— Во славу Великого Древа!

Заголосил народ. И на самой высокой точке общего порыва Вакта взяла ноту на распев. Сначала тихое, «м-м-м» постепенно становилось громче, ведь каждый подхватывал эту мелодию. Жрица медленно подняла руки, толпа повторила. И… От такого даже у меня сердце екнуло. Хе. Есть что-то совершенно прекрасное в группе людей, поющих вместе. Земля вздрогнула, будто началось землетрясение, но никто не испугался. Все как один поднимали руки в такт с прорастающими корнями Гаргантии. Охренеть! Гигантские корни, прорываясь из почвы, тянулись вверх, все больше и больше. Покрывались цветами, испускали пыльцу всех расцветок. Когда Вакта закончила петь, главный холм Аль-Уюми превратился в непроницаемый купол. И вправду крепость… Только крона самой гаргантии, словно макушка, укрывала все это дело.

— Обряд Плодородия начинается! — поклонилась Вакта.

— Ура-а-а-а! — взорвалась ликованием толпа.

Улитка, что-то нашептав Пер-Каде, поползла в единственный оставшийся проход. Ветки уже начинали стягиваться. Надо поспешить. Пулей! Я спрыгнул и успел забежать в последний момент. Проход закрылся. Теперь подъем к храму выглядел как тоннель. Темно. Но стоило Вакте немного проползти вперед, как на природных стенах распустились новые цветы, будто зажглись фонарики.

— Спасибо, милая, — устало вздохнула Вакта.

— Хорошая речь, — проявился я.

— Ух! — Хе-хе, напугал. — Скрытый Зот, — вновь придала себе Пятая мудрый вид, если так вообще можно говорить. — Ты способен и на охоту в толпе?

— Дремучий лес или деревня, — пожимаю плечами, — мне не важно.

— Хищник среди травоядных, — шли мы вверх.

— Но я впечатлен, — оглядываю корни кругом. — Гаргантия и на такое способна? — отзеркаливаю вопрос.

— Теперь ты можешь хотя бы представить, на что способна её старшая сестра в столице. — Прозвучало ну очень невесело. — Не дворец, но грозное оружие. И не такой судьбы я для неё хотела… когда мы выращивали саженец.

— Понятно… — остановился я. — Погодите, то есть вы были одной из тех, кто сделал сестер-гаргантий? — моргаю. — Сколько же вам лет?

— Ох, что за вопрос, милый Зот? — лукавая улыбочка. — Или ты смотришь на меня с желанием? А цифра может оттолкнуть? — явно заигрывала Вакта. — Мелони не одобрит.

— Нет, я…

Ну, в смысле, она же… ну… улитка. Как вообще с таким телом можно… К многоножкам вроде как привык. А как это делать с… Хочу ли знать? Нет! Не хочу! Или хочу?..

— Хе-хе, — добрый смех. — Радует, что, несмотря на запах смерти вокруг тебя, ты не растерял Зота внутри.

— Хм, — продолжил я путь. — Да, но порой его действительно мало.

— И помогает она? — поднялись мы ко входу в храм.

— Бзь! Во-о-о-оу! — радовалась Шера, зыркая по сторонам. Со всех сторон купол — и полумрак со множеством «звезд».

— Ладно… — прицокнула языком Торка. — Это впечатляет.

— Б… М-м.

Мелони улыбнулась, зачесав за ушко прядь волос. Поймала мой взгляд, и я посмотрел в ответ.

— Да, — ответил вполголоса Вакте. — Она… Хм. Все же я ублюдок с сердцем.

— Позволь хорошему случиться с тобой.

Вакта, конечно, очень переживала за наши отношения. С чего вообще такое беспокойство? Мел же не маленькая девочка. Но на фоне улитки и неопытности ведьмы даже забылось, что синеглазой уже давно за… кхм. Лучше тему возраста больше не поднимать.

— Теперь вы можете чувствовать себя свободней, — сказала всем жрица. — Никто, кроме приближенных Аль-Уюми, не сможет подняться на холм. — Она повела рукой. — Дочери Пер-Кады начнут разведку. Из-за праздника на это уйдет время.

— Затем мы начнем укреплять позиции, — кивнула Мел.

— Бзь, а что делать нам?

Ведьма осмотрела место вокруг. Его было много, организовать аренный круг — дело нескольких минут. Да. Столкновение с Эрлой показало наш нынешний уровень подготовки. И, очевидно, девушку это не устраивало.

— Мы будем тренироваться, — поправила она очки.

— Кхр, согласен, — сжал кулак Шов.

— Госпожа Вакта? — обратилась Мел к жрице.

— Мы сможем научить друг друга новому, — согласилась улитка. — Знания Аль-Уюми и Плодо-Аверту в вашем распоряжении.

— Хорошо, — приободрилась странница. Затем покосилась на Шеру.

— Сестрица дерево! — говорила Нерожденная с корнями. — Смотри, когда тебе нужно показать… бзь… эмоции, то…

— Нет! — забавно отреагировала Мелони. — Шера, ты не будешь учить вековое дерево этой похабщине!

— З-з-з-з… — расстроилась шернице.

Новые тренировки, значит? Я посмотрел на свои ладони. Как Шов, всеми конечностями «за», это прекрасный момент. И, думаю, последний шанс для всех набить синяки именно на уроках. Когда закрутится колесо, его уже будет не остановить.