Бронислав жестами отправил своих подручных вниз.

Рикер занял позицию на уступе, чтобы держать под прицелом ближайшие сооружения. Асаби и Клавдий начали спускаться по ступенькам. Бронислав тронул один из браслетов на запястье, дождался, пока там не вспыхнут голубые индикаторы и в упор посмотрел на меня.

— Иди, я прикрою.

Вжух получил ментальный приказ, отрастил себе крылья и взмыл в воздух. Я увидел, как он продолжает увеличиваться в размерах, затягиваясь в чешую вместо перьев.

Лестница вывела нас прямиком к водонапорной башне.

Теперь, когда я стоял на дне кратера, то мог видеть разбросанные по внутренним склонам башенки с торчащими орудийными стволами. Значит, обитатели Термонда не исключали прорыв внешнего периметра обороны. Перестраховочка.

Асаби, Клавдий и Бронислав начали методично прочёсывать территорию. Перемещались инквизиторы быстро, держа штурмовые винтовки на уровне глаз. Общались жестами. Иногда — взглядами и кивками.

Я двинулся к небольшому пятачку в центре поселения.

Максимально укрепил доспех, извлёк меч из ножен и замедлил шаг, чтобы ничего не пропустить. Сменил чутьё на всезрение и…

Чуть не споткнулся.

Дома были нашпигованы затаившимися тварями.

Я сразу узнал этих существ. Электры, умеющие проникать сквозь любые преграды, вселяться в людей и вступать с ними в своеобразный симбиоз.

— Бронислав, — тихо позвал я.

— Чего тебе? — рядом возник силуэт карателя.

— Отзывай их. Встаньте за мной, если хотите выжить.

— Уверен?

— Да, — я начал терять терпение. — Просто поверь.

Бронислав кивнул.

На сей раз он даже жесты не использовал. Подозреваю, что приказ был отдан телепатически. Рикер, Асаби и Клавдий начали стягиваться в центр площадки.

И в этот момент твари атаковали.

Я увидел молнии, зигзагами пронзившие каменные плиты, и выставил перед ними ледяной щит. Электры врезались в магическую преграду, разбили её вдребезги, но тут же напоролись на комбинированное заклинание. Мощное и очень неприятное. Полярность изменилась, несколько монстров со злобным треском распались.

Инквизиторы начали стрелять.

Одиночными.

И это могло бы показаться бесполезным против энергетических сущностей, вот только… При попадании монстры вспыхивали, трещали и распадались на множество светящихся ошмётков.

Мы заняли круговую оборону.

Вжух спикировал на слишком близко подобравшуюся электру, ударил светящимся клювом, разорвал молнию надвое и метнулся к следующему противнику…

Я пропустил момент, когда тварь влезла в Рикера.

Молодой каратель выдвинулся вперёд на пару метров, чтобы добить извивающуюся и потрескивающую электру. В эту же секунду очередная молния вырвалась из склада, обогнула мой воздушный щит и впилась в левую ногу Рикера. Инквизитор истошно заорал, выронил «катран».

— Рикер, твою мать! — рявкнул Бронислав.

Каратель повалился на землю, начал конвульсивно дёргаться, выгибаясь немыслимой дугой, из его горла донеслись нечленораздельные звуки…

— Отступаем! — гаркнул я. — Валите к стене!

Но было уже поздно.

Монстр, вселившийся в Рикера, перешёл в стадию трансформации.

Хрустнули кости, начали рваться и перекручиваться сухожилия. Человеческое тело корёжилось, приобретая неестественные очертания. Рикер окутался небесно-голубым свечением, переломился в позвоночнике, отрастил когти, шипы и роговые пластины, обзавёлся дополнительными суставами. Голова, мотавшаяся внизу, раскрылась лепестком чудовищной пасти.

Вторая фаза.

Дерьмо какое.

Интенсивность свечения возросла. Монстр расширился, окреп, прибавил в весе. Зашипел, развернулся в мою сторону. И выбросил длинный раздвоенный язык, целясь в голову потенциальной жертвы.

Этой жертвой был я.

февраль 2024 — май 2024 г.