Я достал из ячеек броню. Приятная тяжесть легкой прохладой легла на плечи. Видимо там, где хранятся мои вещи, температура чуть ниже, чем у окружающей среды. Оглянулся на напарника: увы, у него слотов под броню не было. Их можно было только развить на определенных уровнях.

Дернул дряхлую дверь, заглядывая в кромешную тьму подвала. Включил фонарик — яркий луч света разрезал черноту надвое, выхватив мусор на полу; стены, поросшие мхом и паутиной.

Имплант сообщил, что участок развития закончен, взрывной мутации подверглись тридцать существ, уровень сложности — легкий. Единственное что меня слегка напрягло в его сообщении это строка о том, что существа мутировали согласно их предполагаемому уровню развития. Что это значит, я не понял, а справка на этот счет скромно молчала.

Вблизи обнаружен ученик. Организовать боевую группу? Да/Нет

Быстрый поиск в справке дал понять, что боевые группы создаются для прохождения участков развития, выполнения заданий и во время боестолкновений. Опыт в таких группах делится пополам между всеми участниками. Ясно, стандартное пати, как в играх.

Прожимаю кнопку «Да» и шепчу Степанычу:

— Прими группу.

Тот на секунду зависнув, видимо изучая выскочившее на внутреннем взоре сообщение, в итоге согласно кивнул и у меня появился значок из двух ладоней, соединенных в рукопожатии с циферкой сверху.

Кружок прицела на внутреннем взоре послушно перемещался вслед за стволом дробовика и я, наклонившись, нырнул в подвал. Следом за мной, выставив автомат, целясь поверх моего плеча, зашел Степаныч.

Мы зашли и словно попали в другой мир. Все звуки снаружи разом пропали; свет, идущий из сломанной входной двери затухал в паре метров от нее. Остались только мы и плохо освещенный неровным светом фонарей коридор, уходящий вдаль, изредка прерываемый темными проемами.

Тут влажно. Где-то с потолка капает вода. Под ботинками хрустят палки и стекло. В углах тревожно мечутся тени. Низкий потолок, с которого свисают тенёта, волей-неволей заставляет пригнуться. Как бы клаустрофобию не заработать. Может, стоит уже включить боевой режим? Нет. Рано…

Где-то вдали слышен шорох, тихое царапанье. Направляю туда, на звук, ствол. Кружок прицела неторопливо обшаривает ближайший проем — вроде бы оттуда я это услышал.

Степаныч, тихо сопя, замер сзади.

Казалось, темнота заколыхалась и из дверного проема, волоча ноги, вышла и попала в свет фонарей фигура. Человеческая! ЧТО? Я же несколько раз ходил, проверял это место, и никогда здесь не было даже свежих следов человеческого присутствия. Правда, я осматривал только ближайшие помещения подвала. Сердце дрогнуло — что с этим человеком стало?

А фигура, заметив нас, замерла и я, рассматривая ее, ужаснулся. Взрывная мутация сделала из человека монстра!

Вскинув верхние конечности, которые вместо ладоней теперь заканчивались острыми костяными наростами, распахнув пасть, полную острых уродливых клыков, бывший человек, хрипя побежал на нас.

От него до меня было всего три метра, поэтому размышлять и думать о гуманности было некогда. Я знал, что здесь зерно зоны создало монстров, которые попытаются убить нас.

БААХ

Яркий сноп восьмимиллиметровой картечи, озарив темные углы подвала, вылетел из ствола и за доли секунды преодолев мизерное расстояние врезался в то, что когда-то было человеком. Дикая кинетическая энергия, заложенная в дробины, пробила насквозь костяную броню чудовища, разорвав в клочья его сердце. Но это никак не повлияло на его поведение, только заставило на мгновение остановиться.

ТРА-ТА-ТА

Я оглох на правое ухо, когда Степаныч выпустил очередь из Ксюхи (сленговое название АК-74У) прямо надо мной.

Страшный грохот выстрелов автомата невольно заставил присесть, и это спасло меня от костяных клинков монстра, который опять же никак не отреагировал на три пули, прилетевшие в его уродливую башку.

Жуткое оружие монстра со свистом рассекало воздух над моей головой, а я, направив ствол на его, прикрытый костяными наростами живот, нажал на спуск.

БААХ

БААХ

БААХ

Стрелял в упор, с полуметра.

Искры, клубы дыма, застилающие свет.

Костяная броня рассыпалась обломками, из развороченного нутра плеснула черная жидкость и чудище, наконец, бахнулось на колени, а затем завалилось на бок, словно прислонившись к стене подвала.

Клац-клац-клац — я автоматически заряжал дробовик, пока мы потрясенно рассматривали мертвого монстра.

— Что-то пошло не так, — чуть слышно пробормотал Степаныч, то освещая труп, то направляя яркий луч фонаря вглубь подвала. Он рассматривая наклонился над телом, без особой брезгливости схватился за покрытый черной жижой костяной нарост и перевернул монстра на спину.

— Опа, глянь, — Степаныч ткнул куда-то в область шеи чудовища. — Наш товарищ урка, оказывается.

Я заглянул напарнику через плечо, изучая незакрытую костяной броней часть тела монстра, чуть ниже ключиц. Там, с обеих сторон груди виднелась грубая татуировка многолучевых звезд.