– Слушаюсь, господин Тайный Советник!

Начальника, казалось, устроило это фиглярство, но в душе зародилось подозрение, что представление было разыграно специально для нас с Питом. Тем временем, Лурк повернулся ко мне, ласково проворковав:

– Тебе, Родж, тоже захотелось примерить на себя образ покойника? Это надо же, сунулся в логово мерзавцев, даже не позаботившись о подкреплении. Мало тебе в прошлый раз по голове настучали, добавки захотел? А если бы Дарси не объявился? Лысый придурок… - гневно пыхтел он.

– Я не лысый… - тихо возмутился в ответ, но ушлый начальник услышал и, уходя, хохотнул:

– Поздравляю… - напоследок громко хлопнув дверью.

Пит выполз из-за шкафа:

– Ребята, я, пожалуй, пойду…

Мы проводили взглядами его долговязую сутулую фигуру, и, как только он скрылся из глаз, Дарси засунул мне в рот тёмную пилюлю:

– Это противоядие, рассасывай медленно и через полчаса уйдёшь отсюда на собственных ногах. Не смотри так, раньше ты не смог бы её принять, а с этой дрянью надо быть очень осторожным…

Я послушно перекатывал во рту горьковатый шарик, чувствуя, как постепенно возвращаются силы:

– Как много знает Лурк, Бен?

Дарси смотрел невинным взглядом провинившегося щенка:

– Понятия не имею, Дасти. Это человек-загадка - мы проработали с ним бок о бок почти три года, но… я так до сих пор и не знаю, враг он или друг. Единственное, в чём не приходится сомневаться - наш нынешний начальник очень умён и опасен…

У меня накопилось много вопросов к скрытному напарнику, но он был прав - задавать их здесь было по меньшей мере глупо, и потому какое-то время мы просто молчали. Противоядие помогло, и вскоре Бен с грехом пополам помог другу одеться. Слабость, конечно, никуда не делась, но, во всяком случае, я смог двигаться и с помощью Дарси покинул вотчину Дохляка Пита…

«Берлога» Бена находилась в самом бедном квартале города, где, устроившись в маленькой комнате с крашеными стенами и дешёвой мебелью, мы пили горячее молоко, заедая его купленной по пути сдобой, вместе пытаясь разобраться в сложившейся ситуации.

И первое, о чём я спросил, было:

– Почему сразу всё не рассказал? Даже если я потерял память… Нет, тем более, что её потерял. Неужели, не доверял даже мне?

Он молчал, не поднимая глаз, зачем-то размешивая молоко в чашке:

– Не обижайся, Дасти, но всё складывалось не в твою пользу - ты почему-то упорно отказывался объяснить, кого ждал в конце каждой недели в этом чёртовом трактире. А ведь мы напарники, и между нами не должно было быть секретов… Пришлось наблюдать за тобой, надеясь, что через день или два ты сам всё вспомнишь и, наконец, объяснишь…

Он сделал глоток, отставив чашку в сторону:

– Ладно, коротко расскажу о нас, всё равно ты догадался…

– Что мы «чужаки»?
– продолжил я.

Бен усмехнулся:

– Не буду долго распространяться, просто поверь - таких миров, как этот, бесчисленное множество, но они, как правило, между собой не пересекаются, хотя бывают исключения. Например, два мира - тот, в котором мы выросли, и этот, так потрясающе похожий на наш…

С улыбкой смотрел в его горящие энтузиазмом глаза:

– Примерно так я и думал, Бенни, продолжай…

Он кивнул:

– Сам понимаешь, что как только «переход» сюда был открыт, все материалы о нём тут же засекретили. Государственная тайна… Доступ в «новое измерение» получили только учёные, такие как ты, Дасти, осторожно, шаг за шагом исследовавшие чужой для нас мир. В идеале, так и должно было быть, но наступил момент, когда информация просочилась в прессу, и ухватившиеся за сенсацию журналисты начали атаку, с которой пришлось бороться таким как я…

Бен засмеялся:

– Да, друг, в детстве мы оба мечтали стать сыщиками, но исполнил это желание только я. А ты, бездельник, вдруг проявив недюжинные таланты, о которых никто и не подозревал - стал учёным, одним из немногих, допущенных к этому удивительному открытию…

Я подскочил в возбуждении, чашка выпала из руки, расплескав молоко по столу:

– Неужели мне посчастливилось попасть…

Бен взял «торопыгу» за руку, усадив за стол:

– Нет, ты работал на «нашей» стороне, одним из первых здесь оказался я, Дасти. Увы, на то были серьёзные основания - через какое-то время учёные перестали возвращаться. Чтобы выяснить причину этого, руководство проекта организовывало новые экспедиции, но история повторялась. К слову, «переход» - малоизученная и очень хрупкая субстанция, позволявшая отправлять на «ту сторону» не более одного-двух человек. Именно ты - главный специалист в этом вопросе, первым заявил, что, возможно, кто-то нарушает правила, совершая несанкционированные «прыжки»…

Я снова попытался вскочить, но был остановлен «железной рукой» друга:

– Кто-то посторонний перегрузил «переход», и тот перестал «правильно» работать?

– Именно, умник. Кто-то, помимо вашей учёной братии, узнал о новом мире и даже сумел воспользоваться «дорогой к чужакам». Только непонятно, кто этот нарушитель и с какой он стороны… Короче, я вызвался добровольцем найти этого субъекта и остановить его вредоносное мельтешение. После нескольких месяцев подготовки, включая изучение языка и быта нового мира, меня перебросили сюда…