— Бросил.

— И правильно сделал. Как будущий учёный, могу сказать, что никотин оказывает пагубное влияние на клетки мозга, которые отвечают за память.

— Не в этом дело. После больничных пилюль тошнит от табачного дыма.

Андрей состроил рожицу:

— А самому силы воли не хватило. Эх ты… — Пытаясь рассмотреть пачку, вытянул шею. — Уверен, что твои?

— В тот день я вернулся домой без сигарет. Где-то выпали. А в овраге лежит «Мальборо». Я курю только такие. Пару раз пытался перейти на другую марку, сразу кашель.

Андрей хохотнул:

— Самая раскрученная марка, лидер продаж. Кто угодно мог обронить.

— Если откроешь пачку, то увидишь, что сигареты перевёрнуты вниз фильтром. Я всегда так делаю.

— Зачем?

— Руки зачастую грязные, хватаешься за фильтр, потом в рот — противно. И угостить кого-то можно. Не переживаешь, что фильтры облапают.

— Никогда бы не придумал, — пробормотал Андрей. — Давай проверим.

Максим пожал плечами:

— Давай. — И боком, ловко переступая ногами, стал спускаться в овраг.

Андрей последовал его примеру, но споткнулся и по инерции побежал вниз, выпучив глаза и вопя во всё горло. Максим едва успел схватить его за кофту. Олег решил не рисковать, сразу сел на край обрыва и съехал по склону, как с горки, о чём тут же пожалел: в задницу впились сухие острые хвоинки.

Чертыхаясь, Олег встал, отряхнулся; теперь еловые иголки вонзились в ладони. Оттянул джинсовую ткань от ягодиц, борясь с желанием запустить руку в штаны и почесать пятую точку. Не понимая, почему приятели не двигаются с места, выпрямил спину:

— Проверяйте уже! — Посмотрел, куда смотрят они, и прошептал: — Мать честная…

Вся растительность на обоих краях оврага тянулась не к небу, а клонилась в одну сторону, будто верхушки деревьев и кустарников притягивало к земле магнитом. Неестественно удлинённые стволы и ветви не имели чётких очертаний, словно художник прошёлся по картине влажной кистью и не успевшие высохнуть краски расплылись. Даже воздух казался слоистым. Нерезкий фон и размытость контуров вызывали лёгкое головокружение, какое обычно возникает на карусели, когда она движется слишком быстро и сложно сконцентрировать взгляд на каком-то предмете.

К горлу подкатила тошнота. Олег провёл ладонью по пересохшим губам:

— Мистика.

— Оптическая иллюзия, а не мистика, — произнёс Андрей учительским тоном. — Любое визуальное восприятие нашего окружения, которое не позволяет видеть горизонт или воду, может быть ошибочным.

Олег взглянул исподлобья:

— Каждый день такое видишь?

— Вижу впервые. Но учёным верить в мистику противопоказано.

— Ну и верь своим книжкам, а я верю своим глазам.

— Не спорь, Олег, — отозвался Максим. — Я тоже впервые с таким сталкиваюсь, но Андрюха прав: обман зрения. Знаешь, что такое отвес?

Андрей опередил Олега с ответом:

— Грузик на верёвке или нитке. По нему определяют вертикаль. Мы с дедушкой обои клеили по отвесу.

— Молодец! — похвалил Максим. Порывшись в рюкзаке, вытащил брелок с ключами от квартиры и поднял руку. — Цепочка, правда, коротковата… Ну да ладно. Она перпендикулярна земле. Видишь?

— Вижу, — буркнул Олег, поглядывая на самодовольное лицо Андрея.

— А теперь смотри на цепочку так, чтобы за ней оказалось дерево.

— Какое дерево?

— Любое.

Олег присел:

— Подними руку выше.

— Ну что? Дерево наклонено или растёт ровно?

— Вроде бы ровно. — Олег почесал задницу. — Ничего не понимаю.

Посмеиваясь, Максим спрятал ключи в рюкзак, взглянул на наручный компас. Покрутился на месте:

— Куда ни повернись, везде север.

— Здесь крупное скопление железных руд, — отчеканил Андрей.

Максим посмотрел на него с неподдельным уважением:

— Ты где учишься?

— На физико-математическом. Окончил первый курс.

— Молоток!

Андрей раскраснелся от гордости:

— А ещё здесь перепады плотности воздуха. Он лежит слоями. Но в этом я плохо разбираюсь.

— Ну хоть в чём-то… — пробубнил Олег и бросил взгляд на мутное, будто затянутое целлофаном небо. — Пора дёргать отсюда. Погода портится.

Максим поднял пачку, открыл клапан и показал Андрею «носики» сигарет.

Андрей кивнул:

— Твои.

Спрятав пачку в накладной карман на колене, Максим направился к склону. Олег последовал за ним, нервно пощёлкивая пальцами: