— Вот как… Тогда почему вы тратите время со мной, вместо того, чтобы выполнять задание?

— Просто я нашел графиню. Она тоже неплохой рыцарь и смогла добыть себе пропитание. Пусть и заблудилась, но девушка в порядке.

— Нашли? Но почему не отведете меня к ней? Прошу! Я обязана ее защищать!

— Я нашел ее ментальным даром. В лесу мой дар разворачивается на огромные расстояния. Если буду один, то доберусь до нее за три часа. Если с вами — то дня за полтора.

— Черт, — прошипела через зубы женщина. — Как она могла так далеко уйти?

— Вступила в помет бекота, он телепортирует случайным образом. Именно там вы потеряли след.

— Я не видела никакого помета по пути.

— Потому что он телепортируется вместе со вступившим в него. Позвольте мне вас вывести из леса, вы же заблудились, признайте это.

— Надеюсь, вы не лжете мне?

— Клянусь кровью, — надрезал руку Наиль, а рыцарь вздрогнула. На Северном континенте к клятвам на крови относились очень серьезно и крайне редко их давали.

— Хорошо, — сдалась женщина. — Покажите мне направление, я выйду сама. Не тратьте на меня время, графиня может быть в опасности.

— Пока она в диапазоне моего дара, ей ничто не угрожает. Ни один магический зверь не пойдет против моего желания. Ну да ладно.

Парень позвал лоя. Тут же из его рукава появился блестящий змееподобный зверь с двумя загнутыми назад рожками на клиновидной голове.

— Это ваш питомец? Симпатичный, — нежно потерла пальцем промежуток между рогов лоя рыцарь, а Наиль потерял дар речи от такого. Любой, увидевший лоя, скорее в штаны наделает от страха, чем признает его милым, но эта женщина…

— Вот еще одно подтверждение того, что вы не должны были пускаться на поиски. Стоило дождаться профессиональной подмоги. Лой — одно из самых опасных существ на континенте. Его яд мгновенный и смертоносный. Никто из местных жителей даже в кошмарном сне не стал бы представлять себе, как гладит его, словно кошку.

— Ой, — рыцарь отдернула от магического зверя руку и с опаской на него посмотрела. Впрочем, лой выглядел вполне довольным уделенным вниманием.

Наиль подавил смешок. Все же она остается женщиной, как бы усердно ни тренировала свое тело.

— Он — мой контрактный зверь, так что не посмеет навредить без приказа. Но впредь будьте очень осторожны. И я попрошу вас о нем никому не говорить. Лой поможет вам покинуть лес. А я, пожалуй, пойду. Ваша подруга тоже довольно близко. Вы с ней вскоре пересечетесь. О графине не беспокойтесь, я смогу позаботиться о ее безопасности.

— Спасибо.

Наиль в очередной раз улыбнулся под маской, набросил на себя иллюзию и скрылся в лесу. Кермские женщины были довольно необычными, но он не считал это чем-то плохим. Наверное, окажись они в Керме, его сестре не пришлось бы так страдать от предубеждений. Там она была бы известным и уважаемым алхимиком.

Илена обустроилась на небольшой полянке возле маленького ручейка, вытекавшего из-под древесного корня. Вода была чистой и вкусной. Чтобы не испортить ее, девушка спустилась ниже по его течению и только там принялась отмывать рыцарский сапог от вонючей жижи, в которую нечаянно ступила. Хуже того, ее куда-то перенесло и теперь она понятия не имела, где находится и что делать. Первым делом она подстрелила из арбалета крупную птицу и попыталась приготовить. Увы, мясо ужасно воняло, а когда Илена попыталась его обжарить — запах стал еще тошнотворнее. В конце концов, она закопала эту гадость подальше от своего лагеря и выследила небольшую козу с двумя парами коротких рожек. Коза оказалась съедобной, что немного подняло настроение.

Но проблема была не в этом. Илена понимала, что заблудилась. А еще хорошо помнила инструктаж отцовского мага. Весь континент покрыт лесами. Заблудиться здесь равносильно смерти. Можно не надеяться на то, что рано или поздно выйдешь к людям. Девушка жалела о своей опрометчивости. Ей не стоило сбегать от охраны. И она не знала, как быть дальше. Что за звери тут водились? Какие хищники могли напасть и как от них защититься? Нужно было где-то переночевать, но спать на земле было страшно.

Взглянув на высокое дерево, Илена решила переночевать на нем. Поужинав, она потушила костер, сняла с себя доспехи, закинув их в пространственный артефакт, и начала подниматься наверх. Это было тяжело. В рыцарской школе никто не обучает лазать по деревьям. Такие навыки преподаются, наверное, только теням. И почему отец не взял с собой теней? Они бы точно ее нашли. Непременно…

Илена очень устала, блуждая по лесу, руки и ноги были в ссадинах и царапинах, полученных от острой коры дерева. Хуже того, все эти царапины почему-то горели огнем. Добравшись до относительно крепкой ветки с небольшой выемкой, словно специально сделанной под размер человека, Илена улеглась там, свернувшись в позе эмбриона. Руки продолжали гореть. На глаза наворачивались слезы. Она была самым одиноким человеком в мире. В этом лесу, никому не нужная…

Всхлипнув, Илена извлекла из пространственного артефакта теплый плащ и завернулась в него.