«Наиль, я не знаю. Но мне кажется, что нет. Все же повелители зверей изначально не люди, они рождаются с такими способностями».

«Понятно. Жаль. Но это все равно очень удобно!»

К тому моменту, когда графиня проснулась, уже давно рассвело. Девушка была очень дисциплинированной и никогда не позволяла себе спать до полудня, но прошлым днем она просто слишком устала и перенервничала.

Одевшись, Илена обнаружила прямо у входа в ее палатку предусмотрительно оставленный таз с водой. Бочку, в которой она вечером купалась, девушка убрала в пространственный артефакт, решив вылить ее позже. Более того, она благоразумно разделила воду, оставив для себя половину чтобы сполоснуться после тренировки. Таз с водой для умывания оказался для нее сюрпризом.

— Какой заботливый, — буркнула она под нос, утаскивая таз в палатку.

Умывшись, Илена почувствовала себя гораздо лучше. К этому времени все царапины и порезы на руках и ногах зажили. Достав из карманного пространства доспех, она привычными движениями в него облачилась, после чего проверила меч и облегченно выдохнула. В доспехе она ощущала себя гораздо более уверенной.

Подхватив меч, графиня выбралась из палатки. Там уже весело потрескивал костер, над которым закипал котелок с водой. В отдалении ее вчерашний новый знакомый свежевал пухлого зверька неизвестного происхождения.

Наиль на миг оторвался от свежевания утренней добычи, проводив взглядом невозмутимо прошедшую на другую сторону поляны девушку. Графиня извлекла меч и стала отрабатывать удары, сопровождая каждый выпад громким «Ха». Качнув головой, парень вернулся к разделке добычи.

Илена тренировалась минут сорок. К этому времени Наиль уже разделал тушку, обмазал ее смесью соли и перца, после чего подвесил над костром.

Графиня, вытирая с лица обильно выступивший пот, вновь укрылась в своей палатке. А к тому моменту, когда вернулась, от нее приятно пахло душистым мылом и ароматическими маслами. В то же время немудреный завтрак был готов.

— Спасибо, — тихо произнесла она, принимая протянутый кусок мяса, уложенный на пресную лепешку, входящую в состав сухпаев разведки. — У вас молодые руки. Могу поспорить, что вам нет тридцати, а уже первый ранг разведки. Это ведь означает, что вы лучший?

— Так решила королевская семья, — отозвался Наиль, рассматривая свои руки. Из-за обрезанных пальцев на перчатках было несложно понять его возраст, но только и всего.

— Я слышала… Мне говорил отец, что все высшие ранги в разведке вашей страны на самом деле находятся под действием контролирующих артефактов…

— Рабы, — спокойно отозвался парень. — Так и есть. В отличие от вашей страны, наша не выращивает для себя мастеров смерти. Если их ловят, то подчиняют и используют как рабов.

— Тогда вы…

— Вы слишком много думаете, графиня. То, что я сказал вам — правда, но в то же время, есть и те, кто сам пришел в армию и служит добровольно. Я отношусь к последним.

Кроме самого Наиля таковым являлся Микон. Возможно, были и другие, о которых парень просто не знал.

— Извините, — смутилась девушка, осознав, что лезет не в свое дело.

— Вам не за что извиняться, это далеко не тайна.

Илена затихла на некоторое время. Она жевала жареное мясо неизвестного зверька и размышляла о словах Наиля. В их стране Гильдия Теней почти не оставляла выбора своим кандидатам. Будущих убийц выкупали на рабских рынках, а иногда и захватывали силой. Некоторые сироты шли добровольно, понимая, что не выживут на улице. Детям теней также выбора не оставляют — все тени обязаны привести своих сыновей для обучения в Гильдии, если в тех окажется хоть капля магического дара.

— Как здесь люди становятся убийцами?

— У всех разные обстоятельства. Кого-то принимают в ученики мастера смерти, кто-то умудряется сам достичь такого уровня… Мастерами смерти здесь называют любого наемного убийцу, обладающего сносными навыками. Они не делятся на уровни, как в вашей стране. Большинство даже уровня теней одной полоски не достигает, а уже носит гордое звание мастера смерти, — со смешком объяснил Наиль.

— А вы?

— Я? Не знаю. Было бы интересно схлестнуться с королевской тенью, чтобы понять свой уровень…

Глаза графини Илены резко распахнулись.

— Вы шутите? Вы просто не понимаете, кто они такие! Это же настоящие монстры, их даже другие тени боятся!

— Да, наслышан, — не стал спорить Наиль. — А что насчет вас? Почему выбрали путь рыцаря? Насколько знаю, для женщины это необычно даже в вашей стране.

— Чтобы не стать разменной монетой, разумеется. Как думаете, какова судьба младшей дочери старинного графского рода? Политический брак! Меня бы выдали замуж за какого-нибудь старого обрюзглого аристократа. А так, зная, что я рыцарь, все эти старики боятся со мной связываться. Это слабую девицу они могут подчинить, а меня пусть попробуют! Промеж глаз заеду — и рад не будет, что женился. Так что никто пока жениться не захотел.