— Прошу меня простить, эр генерал, — немедленно поправился Наиль. — Согласно воинскому уставу при наличии различных званий к вышестоящему командиру надлежит обращаться по высшему званию, соответствующему обстановке. Положение принца выше положения генерала, к тому же эр генерал находится во дворце. Я неверно расставил приоритеты.

— В определенной степени ты прав, — задумчиво признал Альзард. Он не был напыщенным идиотом, неспособным признавать ошибок. — Фантом, как насчет перевестись в Западную Армию? Стань моей темной рукой. Что скажешь?

Наиль замер, ошеломленный предложением. Оно было очень заманчивым, если бы не важные обстоятельства, о которых первый принц не был в курсе. Альзард, тем временем, продолжал.

— Не нужно сомневаться. Как уже говорил, я изучил тебя. Ты не такой как другие головорезы. Верный, исполнительный, принципиальный. Твои навыки настолько высоки, что даже не с чем сравнивать. Разве что недавно объявившийся Жнец может сравниться с тобой, да и то — не факт. Ты мне нужен. Отец совсем плох. Рано или поздно его не станет, и тогда разные жуки попытаются оторвать свой кусок от короны. Если ты встанешь на мою сторону, то в последствии будешь темной рукой короля. В отличие от его величества, я не отношусь с пренебрежением к убийцам. В том же Северном Альянсе у каждого правителя имеется своя королевская тень, аналог темной руки. Ты бы мог занять эту нишу, стать первым…

— Эр генерал, — усмехнулся Наиль. Его голос звучал жестко, и это чувствовалось даже через искажающую голос маску. — Мне известно, кто такие королевские тени. Я не хотел бы для себя такой судьбы. Мой духовный контракт находится у генерала Дарнака. Надеюсь, так и останется впредь.

— Значит, добровольно не хочешь идти под мою руку… Но ты же должен понимать, что я не предлагаю тебе судьбу королевских теней? Черт с тобой, я не буду пока возвращаться к этой теме. Время еще есть, подумай о моем предложении.

— Прошу, все же, предоставить мне инструкции для предстоящего задания.

— Вчера во дворец прибыли уважаемые гости с Северного континента. Готовится ряд важнейших политических соглашений. Керм предлагает магические товары, в том числе, пространственные артефакты, которых в нашей стране не производят. Граф Верн, посол Керма, взял с собой свою дочь. На Северном континенте очень странные традиции, у них женщины занимаются всякой чертовщиной, и им все сходит с рук. Вот и графиня какого-то дьявола возомнила себя мужиком, напялила доспехи и отправилась «осматривать достопримечательности». Под Сефтасом она сбежала от своей свиты и теперь неизвестно, где находится. Но здесь не Керм, заберется в лес — и сожрут ее магические твари. Или бандиты напомнят, для чего ей дырка между ног. А у нас потом возникнут политические проблемы. Найди эту дуру и глаз с нее не спускай. Когда найдешь, пошли информацию через артефакт связи. Его тебе выдадут в канцелярии разведки. Все понятно?

— Так точно, эр генерал, — отозвался Наиль, получив, наконец-то, свои приказы. — Разрешите выполнять?

— Разрешаю.

Город Сефтас был довольно небольшим. Он находился недалеко от столицы и выполнял роль перевалочного пункта. Здесь торговый караваны отдыхали по пути в столицу. Торговый путь, проходивший мимо Сефтаса, не был очень оживленным, но местным жителям этого хватало, чтобы заработать на жизнь.

Как выяснил Наиль, графиня Илена отделилась от своего отца здесь. Удивительно, но граф легко отпустил дочь, велев троим женщинам-рыцарям ее сопровождать. Вот только девчонка оказалась довольно вздорной и сбежала от сопровождения первой же ночью. Женщины-рыцари были в настоящем ужасе. Они искали везде, но так и не нашли беглянку. В конце концов, они разделились. Одна осталась ждать в Сефтасе на случай, если графиня вернется, а остальные отправились на поиски. Именно так Наиль встретил одну из них.

Колоритная дама, с неженственной фигурой и суровым лицом точила меч у разожженного костра. На костре жарилась тушка кролика, а на лице было задумчивое выражение. Наиль нашел ее по следам в лесу и сразу понял, что рыцарь заблудилась.

— В Керме все такие опрометчивые? — поинтересовался он, выходя на свет и сбрасывая скрывающую иллюзию. Наиль общался на Всеобщем языке. На восточном континенте его знало не так много людей, но Зиргрин заставил своего ученика овладеть им в совершенстве. Наиль также знал и кермский и арханский и даже альварский языки, но предпочел это знание не демонстрировать. Уже всеобщего достаточно, чтобы многие задались вопросом, откуда он его знает. Впрочем, благодаря ментальному дару у парня всегда было объяснение.

— Кто ты? — мгновенно оказалась на ногах женщина, наставляя острие меча на неожиданного гостя.

— Особое подразделение королевской разведки Альзарда, ранг один, служебное имя — Фантом, — представился Наиль. Он уже сменил нашивку на груди. Раз повысили — нужно соответствовать, иначе это было бы нарушением устава.

— Тебя послали на помощь?

— Вроде того. Меня послали найти беглую графиню. Я шел по ее следам, в какой-то момент заметил, что ваши следы, более свежие, идут параллельно. Но в лесу вы разминулись. Потеряли след? И, кажется, заблудились, верно?

— Ты можешь найти ее следы? — оживилась женщина-рыцарь.

— Разумеется. Для этого и направили именно меня.

— Тогда веди, — решительно произнесла она, вкладывая меч в ножны и снимая полусырую тушку с костра.

— Я сам ее найду, — усмехнулся Наиль. — Вы будете только мешать.

— Снова! — яростно зарычала рыцарь. — Опять и опять я терплю унижения в вашей стране! Что с вами не так? То, что я — женщина, не дает вам право меня недооценивать!

— Кажется, вы пережили немало презрительных взглядов и насмешек, — улыбнулся Наиль, представляя, каково на Восточном континенте этой суровой женщине, явно прошедшей через немало боев. — Но я это сказал не для того, чтобы вас оскорбить. Альзард отличается от того, что вы знаете, верно? Здесь везде царит лес. Даже путь от города к городу пролегает через лес. И лес здесь необычный. Кроме магических зверей здесь обитают многочисленные лесные расы, лесные духи, есть хранители лесов — повелители зверей. Вы просто не понимаете это место, а я здесь родился и вырос. К тому же, вы — рыцарь, и совершенно не умеете двигаться быстро и скрытно. Мои же навыки ближе к выходцам из Гильдии Теней. Вы будете меня замедлять.