— Поэтому-то я и решила, что ты захочешь об этом узнать.

— Говоришь, к ним паломники со всей планеты тянутся?

— Не совсем. Пока что у людей преобладает недоверие, и массовый исход ещё не начался. Я прогнозирую, что ситуация переменится в течение недели, если всё новые и новые очевидцы будут зазывать к себе выживших.

— В любом случае, насколько я понял, они не разворачивают желающих присоединиться к ним. На этом можно сыграть. Посмотрим, нет ли в этой утке Кощеевой смерти.

— Какая утка? Какой Кощей? — хлопает ресницами Девора.

— Не обращай внимание, — отмахиваюсь я. — Дайжоу — это случаем, не где тот недоумок с Конклава?

— Ли Вэй? Нет. Насколько я знаю, их клан расположен в ином месте. Тоже в в провинции Сычуань, но сотни и сотни километров на восток.

— Можешь выяснить, информация о той чудесной резервации пошла ли не от людей из его клана? Он у нас обидчивый малый, не хотелось бы вляпаться на ровном месте.

— Хорошо, я проверю и сообщу. Могу идти?

— Да.

Закинув ноги на журнальный столик, я задумчиво тру подбородок и размышляю. Если принять всё это за чистую монету, каким образом китайцам удалось добиться того, чтобы правила Сопряжения перестали работать? Напрашиваются два варианта: или есть что-то сильнее всемогущего Сопряжения, или в нём самом есть какая-то лазейка, какой-то инструмент, можно сказать, баг, который ломает всю систему.

Если существует хотя бы пятипроцентная вероятность того, что это не брехня, я обязан докопаться до истины. Потому что с текущими возможностями мне никогда не добраться до шейки того, кто мне нужен.

Выяснить, где находится Арианнель, не так уж сложно. В конце концов, в городе всего одна Нова, поэтому уже через четверть часа я нахожу её на рынке, покупающей свежее мясо у бледного, как полотно, торговца. Тот, кажется, не может поверить, что ему реально заплатят, а не отберут еду силой.

Бросив на меня косой взгляд, Горгона касается чужого жетона своим, убирает в кольцо свежую вырезку и начинает неспешно двигаться по оживлённой улице. Поравнявшись с ней, негромко спрашиваю:

— Ты когда-нибудь слышала, чтобы Сопряжение переставало где-либо функционировать?

Выражение лица Стрелка можно описать одной фразой: «Ты совсем рехнулся?»

— Сопряжение навязчиво, как чирей на жопе, — со всем доступным ей красноречием отвечает она.

— То есть за все годы, что ты странствовала, не встречала историй о том, что способности Сопряжения не работают, монстры не появляются внутри городов, где нет форпостов, а сами твари беспричинно теряют силу?

— Ты выпил что ли с утра? — подозрительно косится на меня Горгона и показательно принюхивается. — Это бред сивой кобылы.

— А если я скажу, что такое место появилось на Земле?

— Тогда, партнёр, я отвечу, что кто-то крепко тебя дурит.

— Возможно, — миролюбиво киваю я, — но что, если это правда? — в моём голосе проскакивает азарт.

На миг она задумывается и констатирует:

— Много раз мне казалось, что я нашла заветную ниточку, которая приведёт меня к желаемой разгадке. Каждый раз на её конце находились только кровь и разочарование.

— То есть ты со мной не поедешь? — уточняю я.

— Этого я не говорила. Всего лишь предупреждаю тебя, не стоит обольщаться.

— Ага, закатай губы обратно, — хмыкаю я.

— Именно, но… — она медленно достаёт кисет с табаком, — раз в год, даже палка стреляет. Если там действительно окажется что-то стоящее, увидишь люмичантру в моём исполнении.

— Это ещё что такое?

— А тебе всё расскажи, — ухмыляется Арианнель и щёлкает меня по носу.

— Выдвигаемся завтра утром около восьми.

Кивнув, она преследует меня в течение всего дня. Пока я общаюсь с друзьями и гоняю Мэтта по площадке, пока созваниваюсь с генералом, Горгона находится неподалёку.

— Да, мне уже доложили об этой ситуации, — произносит Конрад с экрана Трансивера. — Скажу больше, координаты, куда приглашают людей — это военная база Китайской Империи. По нашей информации, там располагаются замаскированные ШПУ.

— ШПУ? — недоумённо вскидываю бровь.

— Гражданские… — вздыхает генерал. — Шахтные пусковые установки, которые содержат баллистические ракеты стратегического назначения.

— Оу… Так, вернёмся к нашим баранам. А китайские военные что говорят? Подтверждают, что у них нет никакого Сопряжения?