— Отвали, — прошептал Рост, усиленно шевеля мозгами.

Да, у всего есть предел. Клин вышибают клином, как говорится. Но Тау сейчас, как минимум, никак не походит на то огненное существо, каким был Рост во время защиты Земли от роя. Может быть, Тау и мог перейти на эту стадию, но не счёл это необходимым. Зачем давить таракана целым танком, если можно сделать это обычным тапком?

А если этот таракан не так прост, как кажется?

Недооценил противника, считай, уже проиграл! Значит, у Роста всё ещё оставался шанс. Главное, это понять, как стать невосприимчивым к ТОР-энергии, будучи роем! И ответ должен лежать на поверхности!

— Слушай! Я знаю, ты здесь. Ты живой, как и я. И мы в одной лодке, которая скоро потонет!

«Что ты там бормочешь? Неужели к концу раунда дал слабину и съехал с катушек?»

— Отвали, мразь!

Рост мысленно воззвал к рою. К существу, которое раньше было для него кровным врагом. А теперь они как минимум являлись союзниками. И уже вместе находились на грани уничтожения. Если просить его спасти семью, было бессмысленно, то воззвать к первородному инстинкту выживания… это может сработать.

Он закрыл глаза, ощущая как тело роя становилось всё легче и легче, испаряясь под огнём Тау. Совсем скоро он не сможет прикрывать свою семью, и всё будет тщетно. Но до того момента Рост решил остановиться. Закрыться от реальности в собственной голове.

Где он определённо был не один…

— Я знаю, какого это — бесконечно биться о стену и блуждать в тёмных коридорах в поисках выхода. Как и ты я видел лишь насилие… Как и ты, я хотел сбежать. Забиться в тёмный угол, лишь бы не сеять смерть вокруг.

Но…

Убегать от неё бессмысленно. Так или иначе, старуха с косой всегда будет идти с нами рука об руку. И только в наших силах отобрать у неё этот проклятый инструмент и обернуть его против неё! Снести ей башку нахрен и победить! Но для этого мы должны выжить. И только ты можешь помочь мне одолеть Тау!

Тьма наконец зашевелилась.

Прямо перед ним стали проявляться очертания человеческого лица, сотканного из серебряных песчинок. Это было лицо Роста…

— Кто ты?… — спросил он, даже не надеясь на ответ.

Но неживые уста всё-таки промолвили:

— Я…

Зеркало…

Зеркало! Как же он раньше об этом не догадался?

Из песка плавят стекло. И уже на него наносят серебряную амальгаму, тем самым получая зеркало. Рой — это зеркало. В прямом и переносном смысле. Он отражает личность того, кого ассимилирует. И судя по всему, чем больше существ рой поглотил, тем сильнее развилось его собственное я.

Фриборн — инженер с базы на Торусе, был далеко не первым. До него рой поглотил научный персонал галактидов. Но сейчас всё иначе. Рост, будучи полубогом, всё-таки сумел при слиянии сохранить свой разум. И теперь только от него зависело, получит зеркало самосознание, или нет. Но всё это в итоге будет иметь значение лишь после победы над Тау.

Раскрыв глаза, Рост снова увидел яркий свет, который сжигал его. Осталось совсем чуть-чуть, и всё будет кончено. Тау победит. Но перед этим капрал захотел проверить одну теорию. Он посмотрел на свою руку. Маленькие серебряные песчинки, из которых она состояла, не отражали свет. Они были как чешуя, защитное покрытие, которое всё равно не справлялось со своей задачей под немыслимым жаром ТОР-энергии.

Но в то же время у составляющих его песчинок имелась обратная сторона. И пока ещё был шанс, Рост решил попробовать — кардинально перестроиться, расправив пёрышки навстречу солнцу!

«Итак! Ты готов снова всё потерять, Рост?»

Взглянув в последний раз на любимых ему людей, которые с надеждой смотрели на серебряного человека, Рост сказал:

— Я готов! Но не потерять… а ЗАЩИЩАТЬ!

Его тело засверкало. Миллиарды маленьких зеркал повернулись навстречу маленькому солнцу. И тотчас отразили его свет обратно к источнику. Тау дико взревел. Сила ТОР-луча была настолько мощной, что сверхсущество даже не успело среагировать и закончить атаку. Оно просто испарилось!

Рост с облегчением выдохнул, вернувшись к размерам человеческого тела. Обернувшись, он увидел слёзы счастья на лицах своих любимых. Маленькая Рада, освободившись от рук мамы, тут же помчалась к нему:

— Папочка!!!

Он крепко обнял свою дочь и радостно посмотрел на жену и воспитательницу.

— Вы не представляете себе, как я вас люблю! И через что я прошёл, чтобы встретиться с вами.

— Спасибо, что спасли нас… — сказала девушка Рада, опустив глаза. — Кому расскажу, никто не поверит. Хотя, мы же на другой планете… Рассказывать то некому! Господи! Что же нам теперь делать?