— И они будут в порядке, если ты организуешь нам увлекательное путешествие в давние времена на планету Нэн-девять. И, наверное, не стоит повторять, что в противном случае я откручу крышку баллона, и все здесь умрут?

— Да, — выдавил Рост, испытывая непередаваемое желание размозжить ему голову.

— Вот и отлично! Так давайте же приступим!

Круглый зал был обставлен высокотехнологичным оборудованием. Стены, пол и потолок давали освещение по всему периметру, из-за чего все предметы интерьера казались зависшими в воздухе. Вокруг них сновали бледнокожие великаны, каждый занимаясь своим делом. Белая униформа выдавала в них учёных, как и россыпь специфических датчиков, установленных на их наголо бритых головах.

В центре стояла высокая колба, от которой вниз и вверх тянулась разветвлённая сеть кабелей разных диаметров. Все эти коммуникации плотной косой проходили по полу и потолку вплоть до специальных разъёмов на стенах. По ним подавалось питание для установки, призванной сдерживать существо, находящее внутри сосуда.

И существом этим был серебряный песок. Словно косяк микроскопической рыбы, вихрем кружащий внутри колбы. При этом маленький рой постоянно пытался нащупать слабое место в невидимом сдерживающем поле. И кто знает, когда бы ему удалось это сделать, но в следующее мгновение в лаборатории появились гости.

Галактиды ошарашенно уставились на очень странную пятёрку. Если бы не малый рост и странный цвет кожи, визитёры сошли бы за представителей цивилизации Нэн. К тому же, один из них был явно искусственного происхождения, о чём свидетельствовал металлический каркас. И подобную структуру нередко использовали восставшие из подчинения машины, развязавшие адскую войну!

Рост не знал языка галактидов, но понять было не сложно — они затрубили тревогу, мечась из стороны в сторону. Белое освещение сменилось мигающим алым. Совсем скоро сюда могла ворваться охрана, но судя по всему, счастливого Тау это никак не беспокоило:

— Как же приятно снова оказаться дома! Как же долго я ждал этого момента!

Живой песок в колбе сосредоточился на ближайшей к ним стенке, и больше не двигался, наблюдая за происходящим. Рост воспользовался моментом, пока Тау легонько стучал по стеклу пальцем, привлекая внимание роя, и закрыл собой своих женщин.

— Как только я подам сигнал, бегите!

— Рост, Рост! — услышав его шёпот, сказал Тау. — Мы же деловые партнёры, разве ты забыл? Ты выполнил своё условие сделки, и я выполню своё. Твоя жена, дочь и наша милая террористка теперь свободны. Вы можете идти.

— Вот так просто?

В глазах Лины и Рады появилась надежда. Но воспитательница наоборот продолжала затравленно оглядываться по сторонам. Вокруг жались к стенам бледнокожие великаны с алыми глазами, вопила сирена.

— Да. Так просто. И… — андроид бросил ему темпоральный ключ. — Это мне больше не нужно. Вы можете вернуться в любую устраивающую вас реальность и забыть обо всём, как о страшном сне.

Рост посмотрел на артефакт в своих руках. Его силы хватит, чтобы запитать ключ и вернуть всех в безопасное место. Спасти свою семью и Раду. Но…

— Что ты задумал?

— Разве это так важно? — вопросом на вопрос ответил андроид. — Ты получил то, что хотел. Как и я. Разойдёмся с миром. Каждый отправится прямиком в свою новую жизнь. Где будет волен делать то, что захочет.

Повернувшись к рою, Тау заметил, как тот дрогнул и отпрянул к задней стенке.

— Он совсем как ребёнок, не правда ли? Юный неокрепший организм, который ещё не знает правил игры. Всей этой жестокости и насилия, борьбы за существование и власть. Он впитывает всё, что видит, Рост.

Девастатор подошёл ближе и посмотрел на него. И вправду, сейчас он не чувствовал никакой исходящей от роя угрозы. Никакой ненависти и жажды насилия. Табула. Чистый лист. На котором Тау собирался написать свою историю…

— Знаешь, — сказал андроид, — при всей своей высокой этике и культуре, галактиды упрямо вливали в него всё самое жуткое и плохое. В своё время они пытались заставить рой ненавидеть. Ненавидеть меня. Они воспитывали его как оружие, которое в итоге пожрало своих хозяев и сбежало.

— И что ты хочешь предложить ему взамен? Ту же самую ненависть, но уже к галактидам?

— Нет. Я дам ему свободу… Но, до этого нам нужно избавиться от надоедливых мух.

— Что…

Позади них открылся широкий люк, из которого в помещение ворвалась вооружённая группа галактидов. Прицелившись, бойцы что-то прокричали, готовясь открыть огонь. Но Тау это нисколечко не смутило. Подмигнув Росту своим механическим глазом, андроид вынул из комбинезона баллон с ядом и сжал рукой вентиль: