Подтянув левую ногу, мужчина свободной рукой выхватил закреплённый на голени стилет, собираясь вогнать его в бок мутанта. Но не вогнал. Придавившее его тело затихло.

Отпихнув тушу и перекатившись в сторону, сталкер вскочил на ноги и лишь после обнаружил, что он с хрипом пытается затолкать в лёгкие хоть какой-то воздух. Воздух застревал где-то на входе, но не в том была первоочередная проблема.

Бросив стилет на землю, Паша спешно перезарядил автомат, направив ствол на затихшего монстра. Мутант лежал неподвижно.

«Да что это с ним? Разрыв сердца что ли?» — не сильно веря в подобные «подарки судьбы», растерялся мужчина.

Так он и стоял секунд двадцать, держа неподвижную тушу противника на прицеле и приходя в себя. Наконец, дыхание восстановилось, а боль в грудине спала до терпимой.

Решив всё же не стрелять: спринтер выглядел дохлым, сталкер осторожно приблизился к мутанту, почти сразу приметив, что из головы и рта того течёт жиденькая чёрная кровь.

Взглянув на правое предплечье, которое вроде бы должен был погрызть мутант, Паша сообразил, что пусть костюм более-менее целый, на рукаве появились непонятные дырочки. Более того, парочка их имеется в крепчайшем защитном щитке.

А после он разом осознал, что именно произошло. В коем веке от симбионта вышла реальная польза. И не просто реальная, а жизнеутверждающая, так сказать. Почувствовав хватку чужих зубов, он выпустил из себя с десяток тонких игл, вмиг создавших в башке спринтера некоторое количество несовместимых с жизнью отверстий.

[Физическое и ментальное восприятие обострено. Текущий расход паранорма 4 ед./час. Текущий активный запас паранорма 201 из 201]

Переключив режим паранорма, сталкер, крутя головой по сторонам, принялся подниматься на насыпь.

— Даня, ты там как? — подойдя к люку и не спеша в него заглядывать, спросил он.

Вместо ответа послышались звуки поднимающегося по лестнице человека, после чего из отверстия показался сначала импульсник, а после источающая испуг Данина голова.

— Топор надо и быстро, — дал команду сталкер.

Голова исчезла.

Тело, снизив градус адреналина в крови, настойчиво сигналило, что так обращаться с ним не следует, а следует беречь, кормить и уважать. Жаль только не всегда получается.

Получив в руки топор, Паша торопливо отправился выколупывать из чужой черепушки трофейную сферу. Опасения, что они останутся без паранорма оказались напрасными. А вот опасения потерять здесь жизнь, были, судя по происходящему, верными опасениями.

***

Информация к размышлению:

«Здравствуй, Ахмет. Я, как обычно, издалека. Так вот, последние проведённые ВСИПТ исследования в очередной раз показали, что сложноструктурированные кристаллическо-энергетические организмы специализированного типа (в дальнейшем для простоты артефакты), способны образовываться и развиваться лишь при текущей конфигурации Слияния. Ничего нового, лишняя монетка в копилку предположения, что произошедшее с Землёй — целенаправленная диверсия, цель которой превратить планету в плантацию для получения артефактов.

К нашему вопросу. Инициализированная тобой активность принесла определённые плоды. Но и здесь мы не услышали ничего нового. Старшие в очередной раз повторили: артефакты — творение высокоразвитой биогенной цивилизации серьёзно превосходящей их самих в вопросах самодостаточных паракристаллических структур. Не изменили они позицию и по вопросу Слияния. По их мнению, враги человечества и создатели артефактов если и связаны, то лишь косвенно. Аргумента у них, строго говоря, два. Первый — текущие Земные условия пригодны, но не оптимальны. Второй — разум способный создать столь сложные самовоспроизводящиеся структуры не способен на подлость. Уверен, для тебя второй аргумент малоубедителен, однако, в его пользу говорят всё новые и новые факты. Да хотя бы тот из них, что мы до сих пор живы.

Что-то у врагов человечества пошло не так и не такие они могущественные, какими хотят казаться. А тут ещё и «Даритель», показавший что силы врага неоднородны. И вот, спустя тридцать четыре года он появился вновь… Отсюда вопрос, нет ли новостей по Калининграду?»

Ответ:

«Здравствуй, Ваня. Не смейся, но мне неудобно называть тебя по имени. Несерьёзно как-то звучит, пусть и тепло, по-домашнему. Но называть тебя профессор совсем язык не поворачивается. Такое ощущение, что один раз назову тебя так и всё, не останется больше в этом мире друзей, одни товарищи.

По Калининграду всё плохо. Направленные нами группы либо пропали без вести, либо целенаправленно уничтожены. Из относительно хороших новостей: враг зашевелился и начал давать столь необходимую нам информацию. Уже более-менее ясно, что Эйганы на роли «шестёрок». Зашевелились «спящие». Вокруг лидеров Американцев, японцев и индусов активно засуетились «шептуны». «Мантра» у них простая: главные враги человечества — русские. Короче, ничего нового. Хотя, почему ничего? Естественный отбор, похоже, работает. Я к тому, что нашёптывания особого результата не приносят. К ним прислушиваются, демонстративно охают и берут шептунов на карандаш.