Девушки ужинали с Наследным Принцем, а распорядитель отбора, Никош, Рош и члены Совета ходили вокруг стола и оценивали каждую претендентку. В непривычной обстановке, в компании Его Высочества и под внимательными взглядами судей конкурса, невесты путались в двух словах, беседуя с Тирашем или между собой, ошибались в приборах, обливались, давились, смущались, запинались. Все! Кроме четвёрки невест с аккуратными, соответствующими ужину, причёсками. Представительницы восточной школы магии на этом конкурсе были идеальны. А Сония в этот вечер была настолько счастлива избавлению от уродства и улыбалась так искренне, что Никош невольно задерживался рядом с ней, любуясь девушкой.

Как-то само собой получилось, что в начале вечера почти все претендентки старались выбирать места поближе к главенствующему месту. Лишь Сония, Тания и Нимия такого стремления не имели, и устроились в самом конце стола. Когда с другого края усадили Озу, получилось, что все четыре девушки оказались рядом. Теперь они почти не обращали внимания на Тираша, весь ужин с удовольствием беседуя между собой.

Зато Тираш… Он разглядывал тринадцатую невесту с особым интересом. Ему уже доложили, что девушка прибыла из нижнего мира и сегодня оказалась несколько необычна в проявлении дара. Схожесть имён, Оза-Озария, на мгновение тронула сердце надеждой, но эта цветущая юная красавица никак не могла быть его страшненьким, глазастеньким и голенастым детёнышем болотной цапли из приюта. Ничего похожего! К тому же, его маленькая Озочка уже подбежала бы к нему и обняла названого брата, а не сидела бы, делая вид, что не обращает внимания. А хороша, плутовка! Чудо, как хороша, заноза!

Наследный Принц, сидящий во главе стола, неспешно ужинал и по очереди обращался с каким-нибудь вопросом к каждой невесте, то с одной стороны стола, то с другой. Озария, которая оказалась сидящей напротив него, с противоположного торца стола, отвечала последней.

— Каково Ваше любимое занятие, леди Озария? — Тираш с любопытством ждал ответа и, пользуясь моментом, рассматривал эту красивую серую уточку напротив, сам себе, при этом, он напоминал расфуфыренного селезня.

Среди разряженных к ужину невест, Озария, действительно, очень сильно выделялась своим скромным серым нарядом и невольно привлекала внимание, постоянно притягивая взгляд не только Принца, но и членов Королевского Совета и… Роша.

Советник Принца впервые в жизни не мог отвести глаз от девушки. Её лёгкая улыбка… Поворот головы… Маленькое розовое ушко…Рош, в который раз, встряхнул головой, отгоняя наваждение и принуждая себя перевести взгляд на другую невесту.

Не только Тираш заметил, что в отличие от других невест, восточная четвёрка не поедает Принца жадными взглядами, раскрыв рот, ожидая каждого слова, которое он роняет с уст.

Эти строптивицы, в самом деле, предпочитали болтать с Озарией, и поворачивали голову в сторону Принца лишь по необходимости.

— Благодарю за вопрос, Ваше Высочество. Я люблю шить. После отбора намерена попытаться стать модисткой, — спокойный мелодичный голос девушки ласкал слух, но смысл ответа вызвал глухое раздражение у Принца, ибо свидетельствовал о том, что о победе серая уточка даже не помышляла.

Ещё Тираш понял, что девушка совершенно не волнуется о возможном отсеивании её из числа претенденток на звание его жены, и это стало неожиданно неприятно.

Для всех невест, кроме восточных, первый конкурс оказался настоящим испытанием. Едва Принц покинул гостиную, некоторые девушки даже расплакались, отпуская напряжение вечера.

С объявлением результатов не тянули. После короткого совещания, тут же, за дверью гостиной, господину Серошу было поручено отправить одну из девушек, представительницу Южной школы магии, домой.

Выбывшая красавица даже не успела ни одной ночи переночевать во дворце. После ужина девушка, исключённая из числа претенденток на звание Наследной Принцессы, больше не смогла войти в крыло невест. Она осталась ждать прибытия родителей за нею, в малой гостиной, горько рыдая на широком мягком диване.

Господин Серош дал распоряжение Озарии занять освободившуюся комнату выбывшей.

Минувший день оказался для многих слишком богат на события.

В ласковой тишине летней ночи, Озария, чуть облокотившись плечом о створку, стояла у распахнутого окна и смотрела на, подмигивающее ей далёкими огоньками ночных светил, небо. Она так морально устала, что совсем не хотелось думать ни о чём серьёзном. Просто ночь, просто звёзды, просто она — одна из невест Тираша, тринадцатая… Ах, нет! Уже их стало на одну меньше. Какое испытание приготовлено на завтра? Или завтра им позволят отдохнуть?

Сония в эти ночные часы тоже не могла уснуть. Девушка стояла перед зеркалом, в серебристом лунном свете снова и снова рассматривая своё лицо, осторожно проводя по нежной здоровой коже кончиками пальцев. Казалось, что некоторое время она не жила, а спала и видела непрекращающийся кошмар, а сегодня, наконец, проснулась. И всё хорошо!

Принцу и его друзьям тоже не спалось. Они сидели в мягких креслах на открытом балконе у Тираша с полными бокалами вина в руках.

— А эта уродина, которую излечил твой отец, оказалась ничего так, — задумчиво протянул Рош.