Гладить было страшно. Нет, конечно, я не боялся, что щенок меня покусает — эти пушистики были просто не способны внушать страх. Куда больше я опасался, что ненароком дерну их за шерсть, задену почти невидимые в густом меху ушки или прищемлю чем-нибудь хвост. А вот Светокрыл… Светокрыл остался в недоумении.

— Разве это собаки?.. — спросил он растеряно. — Это какие-то игрушки, пусть даже и живые. Разве собака не должна быть такой?.. — и он показал мне в проекции изображение какой-то дикой смеси овчарки, волка и кого-то еще не менее большого и свирепого.

— Посмотри на их мать, она вполне себе грозный воин, — я привлек внимание рассекателя ко взрослой собаке, сидящей поодаль. Прекрасно обученная, она не препятствовала общению щенков и людей, но было очевидно, что, если ее детям будет грозить опасность, она без раздумий кинется на обидчиков. — А кроме того, собаки бывают не только служебные. Есть декоративные породы весом до полукилограмма — на ладони помещаются.

Светокрыл дал мне некоторое время повозиться со щенками, загадочно помолчал пару “сеансов связи”, а потом негромко попросил:

— Может быть, все-таки посмотрим настоящую собаку?..

— Как скажешь, — не стал говниться я, хотя уходить из вольера маламутов совсем не хотелось. Осмелев, щенки стали залезать ко мне на колени, а один даже отважно лизнул в подбородок.

Секция служебных собак была на другом конце отделения. И в ней царила строгая тишина.

— Я вынуждена попросить вас не пытаться погладить здешних постояльцев, — строго предупредила врач. — Эти псы могут причинить значительный ущерб.

— А почему они не лают? — поинтересовался я.

— Так приказа не было, — усмехнулся Стиг-Рой.

Он безо всякого страха подошел к одному из боксов и присел на корточки перед собакой — точь-в-точь такой же, как показывал мне Светокрыл.

— А вот таких вот щеночков нет, чтобы посмотреть? — поинтересовался я.

Со всех сторон на меня смотрели настороженные, а то и откровенно злые глаза, и от этого было как-то неуютно.

Врач сверилась с планшетом.

— Есть один помет, но они уже подростки, — она покачала головой. — Не такие забавные, как маламуты, но тоже очень интересные. Хотите посмотреть?

— Я бы, может, и обошелся, но Светокрыл хочет, — я улыбнулся врачихе, но та почему-то не оценила мой юмор и нахмурилась.

— Это лучшие служебные собаки во всей галактике, — заявила она чуть осуждающим тоном. — До сих пор ни один робот их не превзошел. Существуют самые различные анализаторы и сканеры, но собака реагирует намного быстрее и на более дальнем расстоянии.

— Круто! — я попытался изобразить самый большой энтузиазм, на который был способен, хотя на самом деле такая информация почему-то немного пугала. Человека, значит, роботы смогли заменить почти во всем, а собаку — нет?

— Думаю, нам стоит увидеть их, — вмешался Стиг-Рой, кажется, уловив мое настроение.

Доктор улыбнулась ему и быстро зашагала вдоль ограждения. Я поплелся за ней и Стиг-Роем, раздумывая, а не перепоручить ли ему Светокрыла, а самому вернуться к маламутам.

Щенки оказались даже страшнее, чем их взрослые сопородники. Какие-то облезлые, худые, они прятались от нас по углам, настороженно глядя исподлобья.

— Надеюсь, ты доволен, — сказал я Светокрылу — и, прежде чем уйти в слияние, крепко прижался спиной к стене.

— Они прекрасны! — ответил на это Светокрыл с искренним восхищением. — Настоящие волки.

Я искренне не понимал, что прекрасного в волках. И тем более, что так восхитило Светокрыла в этих тощих страшилищах.

А вот Стиг-Рой отчего-то воодушевился. Не проявив ни малейшего желания потискать пушистых толстячков, тут он чуть ли не бегом рванул в стерилизатор. А потом бесстрашно шагнул в вольер.

— Иди сюда, — сказал он одному из облезлых волкопсов и протянул ему руку. — Давай, понюхай. Я не опасный.

“Еще какой опасный — сумасшедший же…” — подумалось мне.

Но щенок, видимо, все-таки не был от природы злым и действительно шагнул вперед, настороженно принюхиваясь. Из трех собак Стиг-Рой выбрал самого серого, больше всего похожего на настоящего волка, и я начал подозревать, что любовь Светокрыла к этим чудищам выросла не на пустом месте.

Медленно, шажок за шажком, щенок подошел к Стиг-Рою и ткнулся носом в широкую ладонь. Сделал один глубокий вдох, второй — так что что было видно движение ребер под шкурой. А потом уселся на свой тощий зад и уставился Стиг-Рою в глаза. Куцый хвост ритмично постукивал по покрытию.