Алексей осекся. Сглотнул липкий комок, застрявший неожиданно в горле. Родители умоляли его не афишировать связь с Натальей. За возможность примирения с ними и разрешение жить в имении, он пошел на то. В городе судачили, и, наверное, до столицы тоже добрались слухи. Алексею слухи, казалось, были безразличны, но тем больнее было сейчас слышать их из уст собственного брата.

– То, Порфиша, не твоего ума дело. Ясно тебе? Или ты базарная баба, коли сплетни собираешь по кабакам да театрам? Разговор окончен. – Вспылил Алексей.

– Ну и прекрасно, дорогой братец. Коли я не удостоен чести даже знать, что происходит в нашей семье, то не имею никаких угрызений совести от того, чтобы отказать тебе в твоем любопытстве. – Порфирий пренебрежительно хмыкнул и отсалютовал. – За сим прощаюсь!

В душе его все кипело от злобы. Каков нахал Алеша! Значит, он, Порфирий, должен каждый раз пресекать россказни злых языков, а благодарности за это никакой!

С этими мыслями Порфирий отправился к себе на квартиру. Желание делиться тем, что он путешествует сквозь время, отпало само собой.

Рассерженный Алексей взял извозчика и поехал в сторону дома. Он ругал себя за трусость объявить перед светом об их с Натальей союзе, но винил во всём Порфирия, который слушал сплетни.

И ни один, ни другой из братьев Тереповых не заметили, что за ними на некотором отдалении шел неприметный мужичок с бородой в овечьем тулупчике и надвинутой на голову шапке.

***

Цыган остановился у гранитной набережной. Впереди, если перебраться через проспект, виднелся Зимний дворец и площадь перед ним. Несмотря на то, что он жил здесь не первый год, все еще поражало его убранство столицы. После маленьких деревень и захудалых уездных городков, где он бывал, Петербург поражал и восхищал. Андрей видел и европейские города: за годы кочевой жизни, где только он и табор не побывали, но Петербург все же выделялся.

Тогда, несколько лет назад Андрей приехал в Петербург на зимовку. Несмотря на то, что здесь было холодно, в столице можно было неплохо устроиться на зиму – множество ресторанов, трактиров располагались тут, а пресыщенная петербургская публика желала развлечений.

Андрей собрал небольшой хор и выступал с ним по ресторанам. И всем был доволен ровно до того дня, как увидел в компании молодых, богатых людей графа Порфирия Терепова. Он сначала ушам своим не поверил, даже играть перестал, но быстро исправился и продолжил исполнять песню сызнова, но после выступления поспешил проследить за компанией. Да, это был он – тот самый мальчик Порфиша, который поймал его на воровстве на уездной ярмарке много лет назад. Мальчик, из-за которого жизнь Андрейки пошла совсем другой дорогой.

Уже несколько лет цыган следил за графом, пытаясь понять, с ним ли их фамильное кольцо или нет. Это кольцо Андрей утащил у бабки, хоть и запрещала она брать перстень строго-настрого. Хотел-то всего полюбоваться, но пока удалось вытащить из бабкиной обтертой шкатулки, уже позвал отец – ехать на ярмарку. Вот и пришлось Андрейке сунуть кольцо в карман. Он и не заметил во всей той сутолоке, как потерял перстень с рубином. А потом и вовсе было не до него: отца схватили, а при побеге и вовсе расстреляли.

Андрей и сам не понимал, почему так зациклился на кольце. Возможно, дело в легенде, которую поведала ему бабка перед смертью. Из ее рассказа выходило, что сила в нем скрыта такая, что через кольцо можно переходить в раз из прошлого в будущее и обратно. А может быть, кольцо было единственным предметом, связывающим его с тем вечером, когда все повернулось прескверно и жизнь отныне потекла совсем другим руслом. Цыгана охватило страстное желание найти перстень, но он ничего об нем не знал, да и лет прошло немало. Каково ж было его удивление, когда в шикарном ресторане среди золотой молодежи он встретил своего давнего обидчика – графа Порфирия Терепова.

За годы слежки он выяснил, что кольцо у Порфирия, а еще он понял, что тайну про перемещение во времени знает не только он один. Графский сынок секрет разгадал и время от времени пропадал. Как только не пытался Цыган забрать кольцо, но как назло, ничего не выходило.

Вчера же его ждал сюрприз. И довольно неприятный. В очередной раз, когда он караулил графа на Рождественской улице, у дома вдруг появился тот самый русский офицер Алеша, который и отнял у Андрейки сестру Натэллу. Когда он вдруг понял, что эти двое знакомы, одолело неприятное чувство. Сегодня же оно лишь окрепло и утвердилось. Из услышанного разговора Цыган сделал вполне однозначный вывод: эти двое приходятся друг другу братьями. Злость, смешанная с отчаянием, затопила душу Андрея. Это было настоящим издевательством судьбы – отдать Нати тому, кто стал виною всех их бед и сиротства.

Здесь, у парапета набережной Андрей принял решение рассказать все сестре. Она должна знать правду, а узнав, непременно уйдет с ним в табор.

***

Из Петербурга Цыган отправился за Алешей Тереповым. Андрею удалось выяснить, что Алексей служит в том же уездном городке, рядом с которым и находилось их имение. Поэтому на следующий же день он купил билет в третий класс поезда, следующий до Москвы. Кольцо у Порфирия, это известно доподлинно, а потому рано или поздно он все равно заберет его. А сейчас важнее всего было рассказать Нати о том, кто такой ее муж.