— Хе-хе. Как же я рад снова быть тут! — кукла вытанцовала наружу, послышался испуганный вскрик проходящей мимо ведьмы. — Добрый день!

Алька повалилась на кровать.

И в этот момент…

На гору, откуда открывался вид на небольшое сражение между охотниками и Союзом, ступили несколько начищенных туфель. Ветер шевелил распущенные волосы Аннет, темный корсет подчеркивал ее фигуру; Сио разминал шею, а Корнар выпрямлял воротник.

— Ну что же, — вытянул руки златокудрый демон, как будто обнимая всю Черную Землю. — Пора бы и нам присоединиться к празднику!

Сидри отогнула ветку кустарника. Она выглядела, как дикая волчица: грязная, потрепанная, длинные волосы отросли до пояса. Но вот она улыбнулась.

— Еще немного.

Ритуал займет несколько дней.

Шаманка скинула осточертевшие тряпки и, обнажившись, начала чертить круги, разводить костер, готовиться высекать идола из дерева. А рядом журчала река.

Река цвета крови.

Когда защитники Первой баррикады вновь укрепились на позициях и мы получили подкрепление, пополнив наши ряды целой толпой оживших мертвецов, я снарядил сопровождающий кортеж, забрав всех своих в центральный лагерь. Маршрут был максимально удален от мест сражений: небольшой отдых требовался всем, подальше от залпов орудий и героического самопожертвования. По-своему атмосфера была приближена к классическому путешествию: были только я и они. Остальные волки после устроенной мною бойни просто боялись ко мне приближаться, и преклонение перед моей персоной окончательно переросло во что-то ненормальное.

— Ну а чего ты ждал? — стряхнула со шляпы Мел опавший листочек. — Я не видела саму битву, но её последствия... внушают.

— Титул Непобедимого отработан сполна, — шагала рядом Нова, дребезжа цепью. По этой призрачной железке можно было определить, насколько моя спутница восстановилась. Есть цепь. Значит, мы не готовы биться в полную силу.

— Было бы больше пользы, — не переставал ворчать я. — А так… — покосился на солдата, шедшего в нескольких метрах. Вервольф сразу потупил взгляд, сбавив темп. — Одна боль в причинном месте.

Кстати, насчет боли. Мур все еще потирала плечо, морщась от дискомфорта из-за свежей татуировки.

— Не три, — посоветовал Виктор, взяв ведьмочку за руку.

— М, — слишком мило протянула молчунья.

— Вот Рифа обрадуется, когда услышит, что ей можно набить… — призадумалась Мел, — как она говорила?

— Татуху, — улыбнулась Рита.

— И где она только такие слова берет? — элементалистка не упустила возможности пожурить сестру. — Как ребенок. Эх! Курит, пьет и ругается.

— Скучаешь? — изогнул я бровь, лукаво ухмыльнувшись.

Щеки Мелони чуть покраснели.

— Да... Скучаю, — спрятала она глаза под шляпой. Затем перешла на шепот: — Надеюсь, у неё все получилось.

— С ней, как-никак, крутые засранцы в лице того же Крюгера, — перешел я на мысли. — Вместе они сразят любого.

Сойдя с протоптанной дороги, мы углубились в очередной лес. Болота окончательно сменились сухой почвой, и каждый раз глаз радовался самым простым листьям на деревьях. Не красным, синим или желтым. Просто обычному лесу, где еще обитали животные с птицами. С другой стороны, не ощущалось присутствие духа, было мало магии, а это чревато медленной смертью лесного царства.

Ближе к сумеркам устроили привал. Если выйдем с первыми лучами солнца и сократим путь через лисью тропу, к полудню уже будем в относительной безопасности. Относительной, потому что шанс получить пулю сменится интригами гадюки. Самое скверное — зная о всех её злодеяниях, мы все еще не можем убедить Ави. Зараза! Если бы я успел... Если бы пресек битву в тюрьме...

"Эй, не ты ли говорил, что никогда нельзя жить через "если бы"?

Хороший подзатыльник. Спасибо. Мою задумчивость также увидела Рита, когда я слишком долго не отрывал взгляд от языков пламени, от костра.

Непринужденная обстановка, тишина, трещат ветки. Волки и ведьмы сидят кружочками на расстоянии, Мелони выводит символы в книге, Виктор и Мур позади меня, с другой стороны дерева, а Рита рядом.

— О чем думаешь? — размяла она кисти.

— Ни о чем, — подкинул я порошка в огонь. — И обо всем сразу.

— Понятно, — подтянула она колени к груди. Наши зрачки блестели, завороженно наблюдая за спокойным танцем пламени. — И снова мне... — её голос дрогнул. — Мне не передать словами, как я благодарна, что ты доверился мне.