— Вот оно как, — прищурилась Королева. — Признание в любви?

— Кх! — горький смешок. — Нет-нет, больше я в эту ловушку не попаду, хватит с меня. — Серьга в волчьем ухе странным образом издала слабый звук. И Алька знала, что в комоде Ави лежит маленький кусочек ткани, что все еще пахнет свежей листвой — запахом лиственной оборотнессы. — У меня еще много дел... так что…

— Не смею тебя больше задерживать, — поклонилась кукольница.

— Алька, — напоследок сказала Ави. — Все, что я делаю, я делаю ради нас. Прошу, умоляю, просто доверьтесь мне.

Ведьма отдернула полог шатра.

— Убеждай себя дальше. — Она не обернулась. — Вот только кто говорит эти слова? Омега? Айвори? Или кто-то еще?

Алька вышла наружу.

Белая волчица закрыла глаза.

— Братец, — сжала она зубы. — Я ведь все делаю правильно? Да?

А Алька еле сдерживала улыбку: наконец...

"Нашла! — радовалась древняя. — Я нашла тебя, Беатриси! Если хочешь что-то спрятать, прячь на самом видном месте!"

Осталось только дождаться Клифа и остальных, соединить всю картинку. Целой недели хватит, чтобы осуществить задуманное. Но, к сожалению, Алька не знала, что Беатриси уже перешла в контрнаступление и обнажила свои змеиные клыки, впрыскивая яд в новую рану. Под потускневшее солнце.

— Хочет поговорить со мной? — удивилась ведьма очередному посыльному. — Хм-м, хорошо, я скоро прибуду к ней.

— Нет, госпожа, — отвесила поклон девушка. — Беатриси сказала, что это приватная беседа и она не желает чужих ушей. В полночь у большого дерева, между стоянками.

— Поняла, благодарю.

Отпустив посыльную, Алька закусила ноготь.

"Какого черта? Это не может быть западней, она не посмеет действовать так открыто. Поняла, что я подбираюсь на расстояние удара, и решила осадить? Но, если со мной что-то случится, Ави будет в ярости".

Игнорировать такую встречу Королева просто не могла. И все же... Предсмертная записка легла под шкаф, несколько кукол были спрятаны в карман. Вдох, выдох. Алька смогла найти своих утренних спасителей, словно невзначай сообщив им, что решила прогуляться к старому дубу. Так что никаких "Королева бесследно исчезла" не будет.

С замиранием сердца в назначенный час Алька преодолела небольшой лесок и вышла к пустырю, где рос исполин. Голые ветви торчали во все стороны, а сам ствол исполосовали надписи солдат, вроде "здесь был".

— Какое доверие! — сидела Беатриси на торчащих корнях, оголив ноги. — Не думала, что ты явишься, — указал накрашенный ноготь на кукольницу. — Ох, вспоминаю, как мы гуляли по таким лесам еще до Первой войны… Знаешь, — блаженная улыбка, — тогда нас можно было назвать подругами. А как мы развлекались с юношами на балах, ух! — Серое солнце роняло лучи сродни лунным.

— Ты вспоминаешь это с радостью, — зашуршала трава под туфлями. — Я же, вспоминая это, понимаю, что мы вели себя как дешевые шлюхи.

— Ха-ха! — спрыгнула Беатриси с корней. — Как же ты изменилась! Куда подевалась та самая Королева? Та самая властолюбица, что смотрела на всех, как на слуг?

— Повзрослела, — остановилась Алька.

Демонессу и ведьму разделяло несколько метров.

— Да уж, — поправила волосы розовая. — Что с нами стало?

— Ты пригласила меня поностальгировать? — дернула бровью Алька, но сохранила дружеский настрой. — Тогда бы устроила пикник. Может быть, горячие напитки и соблазнили бы.

— Прямо как ты соблазняешь моих последовательниц? — впились в нее розовые зрачки. — Бедная девочка уже получила свое наказание.

— Избавь меня от своей садисткой стороны.

— Ха! — хлопнула в ладоши темная. — Как же вы мне надоели! — начала она качаться из стороны в сторону. — А я ведь пыталась быть снисходительной, сгладить углы между нами, но вы… пф! — вскинула она руки. — Бараны, которые уперлись в стену.

— О, детские оскорбления, — кивнула Алька. — Не пытайся, Бис, ты уже давно упала в моих глаза до уровня верболга, ниже только грязь.

— Слова-слова, — двигала пальцами демонесса, как на пианино. — Даже сейчас все, что ты можешь, — это говорить, говорить… и бояться меня. — Ее взгляд смерил фигуру ведьмы. — Пришла на встречу, а внутренняя сторона одежды вся в сдерживающих пентаграммах.

— Говорить с тобой — как вести разговор с Бахамутом. — Щелчок пальцев. — Эти твари могут наброситься в любой момент.

— Да. — Улыбка. — Тут ты права.

Алька поморщилась, не понимая такую реакцию.

— Моя дорогая Королева, ты действительно нащупала след, который нельзя трогать. — Слабое движение эссенции. — И зная, кто мой оппонент... — Она прицокнула языком. — Оставить это без внимания я не могу.