— Ферия, — услышав окрик, я тотчас обернулась, предчувствуя неприятности. Избежать их не вышло. — Вернись в покои, — ко мне подбежал Хут.

— Я не могу прогуляться перед сном? — вскинула бровь, принимая вид оскорбленной невинности.

— Мы оба знаем, куда и зачем ты идешь. Гевор против твоего общения с Иланом.

— А я против, что мне подобное запрещают. Пропусти, — потребовала, пытаясь обойти воина.

— Вернись, Ферия, и не добавляй проблем.

— Их не будет, если ты дашь встретиться с братом. Гер ни о чем не узнает.

— Узнает. Однажды я уже промолчал о твоих планах. Больше покрывать не стану.

Ситуация зашла в тупик. Я понимала, что добровольно пират не отступит, не тот характер. Не давая ему опомниться, призвала Силу и атаковала. Реакция у воина оказалась превосходной, он успел выставить щит. Но что он может против мага, еще и обученного?

Следующим же ударом я оборвала его доступ к Источнику, а после лишила сознания. В очередной раз он меня недооценил.

Пристроив неподвижного воина на ближайшей скамейке, я продолжила путь. Когда впереди показалась заветная алая беседка, от нее отделилась тень, а меня заключили в родные объятия.

— Сестренка, — Илан крепко прижимал к себе, зарывшись лицом в мои волосы.

— Что же ты делаешь? Зачем снова в это полез?

— Мы вернем трон. Знаю, ты против союза с Бексолтом, но он единственный наш шанс. Причем весьма успешный.

— Бексол не жилец. В прошлый раз его спасло лишь чудо. В следующий Гер не оставит его. И тебя тоже! За тобой наверняка следят. Если император докажет твое участие…

— Уже не следят, — поправил Илан. — Я прилетел сюда не просто так. Бексолт рассказал, где забрать нужные артефакты. Один из них избавит от слежки, другой поможет провести ритуал, освобождая от клятвы преданности.

— Прошу, остановись. Власть — далеко не все в этом мире. Есть и другие вещи, гораздо важнее, за которые и стоит биться.

— Тогда почему ты сама еще не присягнула ему, Рия?

Он думал, что подловил меня. Но как объяснить, что меня держит совершенно иное? Не жажда трона, а долг перед народом, отчаянные попытки защитить брата, которые он старательно обесценивает. И мои чувства к Гевору.

— Я пытаюсь спасти то, что вы хотите разрушить. Мир и покой для людей. Тех, что уже устал от бесконечных войн и смут. Кто устал хоронить близких.

— Думаешь, Гевор иной? Опомнись, Рия. Он сегодня положил верхушку южного войска. И поступит так со всеми несогласными.

— Ты не знаешь его.

— А ты знаешь? — вскинулся брат. — Я боюсь за тебя, Рия. Вижу, как он влияет на тебя. Как путает светлые мысли и пользуется твоей добротой. Не верь ему.

— Но и вам я верить не могу. Бексолт стал причиной смерти отца, Эссур сделал наш брак ставкой в игре. И с ними ты заключил союз?

Наша встреча могла бы окончиться ссорой, если бы не прервали. Датчик связи на браслете брата активировался. Он выслушал сообщение и нахмурился.

— Мне пора уходить, Рия. Пока я не могу забрать тебя, но знай, что не брошу. Я вернусь и тогда мы закончим наш разговор. Надеюсь, ты изменишь мнение.

Минуту спустя я уже стояла одна.

Когда я вернулась в покои, Гевор все так же расслаблено спал, но надолго ли? Хут в этот раз молчать не станет, а значит, очередного конфликта с императором не избежать. Настанет ли день, когда наши интересы сойдутся хотя бы в малом?

Просыпаясь следующим утром, я была готова к неожиданностям, но они все равно удивили. Устраивать торжественный завтрак Гевор не стал, приказав накрыть в покоях. Пока духоры готовили стол, император вызвал Хута для доклада.

Ночь выдалась бурной. С десяток восстаний в разных частях дворца и три попытки проникновения снаружи. Вторгавшихся уничтожали без пощады.

— Во дворце остались наложницы Бексолта. Они просят о встрече, чтобы вы решили их дальнейшее существование. Этого же ждут жены воинов, что вышли против вас вчера в тронном зале.

Я представила эту толпу наложниц, первых и вторых жен и содрогнулась. В одном только зале мужчин было около сотни, даже если у каждого из них по одной спутнице — очередь внушительная.

— Они не хотят на свободу? — спросила я.

— По законам Юга они переходят в собственность победителя, — ответил Хут.

— Рабыни и наложницы мне не нужны. Передай, что они могут работать при дворе или вернуться в семьи, — решил Гевор. — На этом все?

— Ночью произошел еще один инцидент. Ферия покидала дворец, чтобы встретиться с братом. Я не сумел ее остановить, проиграв в поединке.

Время погрязло в тянущемся молчании, а я замерла, ожидая гнева и злости.

— Можешь идти, Хут, — распорядился Гевор.