Но тут ситуация в очередной раз переменилась. Вскоре стали приходить тревожные известия о появлении булгарской рати на дальних южных рубежах и Вятко начал спешно собирать свою дружину и ополчение. Послали и в Дедово городище за подмогой, но Божедар что-то долго тянул с ответом. А тут ещё и Рада куда-то запропастилась в самый разгар сборов. Ждать было некогда, и князь отбыл на встречу новому врагу без Божедара и его людей, оставив брату послание с требованием присмотреть дома за порядком на время его отсутствия.

Таким образом, для заговорщиков открылась новая возможность извести князя. Если уж охота — опасное занятие, то война и подавно! Тут уж вообще — всё как нельзя кстати. В те времена гибель князей, считавших долгом чести сражаться в первых рядах своих воинов, была не редкостью.

Никто и не подозревал, что волхвы накануне ночью, тайно ото всех, провели на капище особый обряд, чтобы извести князя в предстоящей битве с булгарами. Перед идолом Перуна волхвы принесли в жертву чёрного петуха. А затем, обмакнув в его кровь стрелу, проткнули ею искусно сработанное чучело князя Вятко. Кроме того, окропили жертвенной кровью специальный амулет, наводящий смерть на его обладателя. После чего чучело князя тайно похоронили, со всеми положенными ритуалами, как настоящего покойника, здесь же, не далеко — за оградой капища. Огня не разводили, чтобы не привлечь внимание какого-нибудь случайного зеваки. А на утро с поклоном преподнесли амулет Вятко:

— Прими, княже, сей оберег и носи его не снимая, чтобы завсегда уберёг он тебя на поле брани, — лицемерно заявили они, — Боги будут тебя охранять.

— Благодарю за заботу, — отвечал князь, надевая на шею амулет. Он был тронут таким вниманием, — Обещаю, что не сниму его до самого возвращения домой.

— Вот и настал его конец, — тихо шептали волхвы на ухо первому старейшине, — Не вернуться теперь князю из этой сечи живым. И никакой горе-ведун ему не поможет.

— Хвала Богам! — отвечал довольный Хорив.

Необходимость в «хвори» теперь пропала и Хорив быстро «пошёл на поправку». Теперь можно было встречаться открыто. На всякий случай, к моменту возвращения князя всё должно было быть готово. Ну а если князь вдруг сложит голову на дальних рубежах, тогда всё значительно упростится. Тогда и с самозванцем можно будет расправиться без помех.

Рать ушла и для всех жителей городища потянулись томительные дни ожидания. Люди с волнением ждали новостей с юга и гадали — одолеет их князь булгар или нет. Вернутся ли живыми их отцы, мужья и братья? А княжеского тиуна волновало ещё и внезапное исчезновение Рады. Её поиски ничего не дали. Холопка словно сквозь землю провалилась. Забот всем хватало и в эти дни о, давно уехавшим в земли радимичей, странном ведуне Андрейке, как его прозвали в городище, все как будто уже и позабыли.

Все, кроме волхвов. Несмотря на предупреждение Хорива, они не собирались ждать, пока не станет князя, чтобы свести с ним счёты. У них были на него свои планы.

*****************

Глава 25.

К вечеру злополучное путешествие Андрея и его спутников, наконец то, завершилось в большом приграничном селище вятичей. Можно было отдохнуть с дороги и перевести дух, а местные знахари принялись выхаживать Василия, сильно ослабевшего в пути.

Оказалось, что здешние старшины были уже давно наслышаны о появлении булгар, даже гонца в Кордно отправили, а прискакавший, накануне отрок Микши только подтвердил их опасения. Уже вовсю созывалось местное ополчение, вокруг селища спешно возводились засеки против булгарской конницы и народ пребывал в сильном волнении, ожидая вражеского нашествия. Многие уже сажали своих баб и ребятишек на подводы и отправляли их, вместе с самым ценным скарбом, в потайные лесные скиты или в отдалённые селища к родственникам. Везде царила суматоха и чувствовалось напряжение.

На соседних холмах уже хорошо были видны многочисленные костры булгарского лагеря. В небо поднимались столбы дыма от походных кухонь, запахи от которых при попутном ветерке долетали даже до окраин селища.

— Фу, ну и вонь, — морщились славяне, — Как только они могут жрать такую дрянь?

Булгары почему-то медлили. Вятичам это было только на руку. Ну, а с прибытием дружины и большого ополчения из Кордно во главе с самим князем Вятко все вздохнули с облегчением. Теперь, когда силы уравнялись, можно было и сразиться с врагом. А в том, что битва состоится не сегодня-завтра никто не сомневался.

Узнав о результатах поездки к радимичам, князь был весьма доволен тем, что и нужного холопа заполучили и серебро всё осталось в целостности. Последний факт особенно порадовал старейшин, которые это самое серебро и ссудили князю.

— Ну ты даёшь, ведун! — говорил Вятко, — Вот уж не ожидал, что у тебя всё так ладно выйдет. Это же надо — провести самого Радима. Ай, да, молодец! Пусть теперь радимичи локти кусают.

— Благодарю, княже, — отвечал Андрей, — Как только мой товарищ поправится, мы немедля приступим к работе. Если всё получится — будет у тебя новое оружие, которое поможет отвадить хазар.