– Итак, - сказала она, - пожалуй, мы пойдем.

– Ты уверена, что не хочешь изменить своего решения?
– спросил Пит у Хизер.
– Как только мы уйдем, станет уже слишком поздно.

– Слишком поздно для вас, вот что ты имеешь ввиду.

Они уже почти подошли к двери, как вдруг резкий металлический лязг словно полоснул Барбару по сердцу. Она ахнула. Пит замер. Хизер повернула голову к Ли. Спина Ли напряглась.

– Ворота?
– Прошептала Хизер.

Конечно, это ворота, идиотка. Они здесь. Они внизу у бассейна. Смотрящий одним глазом в зазор между занавесками Ли поднял открытую ладонь.

Никто не двигался.

Никто не говорил.

Боже мой, – подумала Барбара, - что если бы мы добрались до двери на несколько секунд раньше? Мы оказались бы на балконе, на самом виду, и... Спустя несколько мгновений Ли протянул руку за спину и выхватил из джинсов пистолет.

– О, Боже, - пробормотал Пит.

– Кто там?
– спросила Барбара.

– Посетитель, - прошептал Ли.

– Только один?
– спросила Барбара.

– Пока да.

– Что он делает?

– Тс-с-с.

Словно маленькая помощница Ли, Хизер нахмурилась на Барбару и прижала к губам палец. Барбара прислушалась к звукам снаружи. По всей видимости, он ведет себя там очень тихо. Или она? Нет, – подумала Барбара.
– Это не может быть женщина - иначе Ли не стал бы вытаскивать пистолет.

– Хизер?
– Не крик, а тихий вызов, как будто находящийся внизу человек знал, насколько хорошо его голос будет слышен в окружающих квартирах - знал, и не хотел создавать шума, большего, чем этот.

– Хизер?
– Снова повторил он.

Голос звучал знакомо.

– Боже мой. Откуда он взялся?

– Эрл?
– спросила Хизер. Вид у нее был полностью разбитый.
– Что он здесь делает?

– Он окликает тебя по имени, - сказала Барбара приглушенным голосом.

– Я его не видела.

– Он видел тебя, - сказал Пит.
– По всей вероятности.

– Он придурок, - сказала Барбара.

– Он был вместе с нами на уроке вождения, - сказал Пит.

– Он один из тех, от которых одни лишь неприятности.

– Хизер?
– Снова позвал Эрл.
– Ты где?

– Сразу после землетрясения, - сказал Пит, - он пытался отнять у одного парня машину. Из-за этого мы серьезно подрались, и... типа как нокаутировали его и оставили лежать.

– Без шуток, - сказал Ли, продолжая глядеть на улицу.

– Вы здесь?
– Позвал Эрл.
– Ну же, ребята! Я не собираюсь никому причинять вред, обещаю. Я просто... мне не нравится быть здесь одному. Там твориться такое дерьмо. Окей? Вы меня слышите? Эй, я сожалею о том, что натворил там, ладно? Я хочу вернуться к вам. Пожалуйста!

Ли обернулся и посмотрел на Пита и Барбару:

– Мне это не нравится. Он нас выдаст. Давайте приведем его сюда.

– Вы уверены, что хотите это сделать?
– спросила Барбара.

– По крайней мере, я точно не хочу, чтобы он стоял там и орал. Пит, скажи ему, чтобы поднимался.

– Как скажете.

– Давай.

Пит проскользнул мимо Барбары, отпер засов, и распахнул дверь. Он переступил через порог. Поднял руку, и спокойным голосом сказал:

– Поднимайся сюда, Эрл. Только сделай это как можно быстрее.

– Эй, эй, пиццамен! Мой дружбан!

– Тише! Боже!

– Эй, эй, да успокойся. Кто-нибудь еще здесь есть?

– Не задавай столько вопросов. Просто поторопись.

– Да иду я, иду. Эй, не торопи меня. Ты знаешь, что я бывал и в лучшей форме. Все-таки не каждый день из меня выбивают все дерьмо.

Барбара услышала звук шагов поднимающегося по лестнице Эрла.

– Баннер с вами?

– Да, она здесь.

– Хорошо, хорошо. Просто ее я не видел. И тебя тоже. Уже даже думал, будто что-нибудь случилось. И это было бы ужасно. Я очень не хотел бы, чтобы с моими старыми приятелями что-то случилось. Вы по мне хоть скучали?

– Конечно.

– Как вы здесь оказались?
– спросил Эрл. Судя по звуку его голоса, он достиг балкона.
– Сняли здесь квартирку? Ведь судя по вашим с Баннер высоким моралям, я просто чертовски уверен, что вы не стали бы проникать сюда просто так.

Не потрудившись ответить, Пит шагнул назад в дверной проем. Мгновение спустя внутри появился Эрл. И улыбнулся Барбаре. Она почувствовала, как ее рот невольно распахнулся.

– Мои поздравления и приветствия, малышка-Баннер.

– Что с тобой произошло?
– выкрикнула она.