Продолжая поглаживать ноющую руку, вышла из шокового состояния и, доев, поднялась в свою комнату. Оставшись наедине с самой собой, бесцельно уставилась в окно. Вдалеке небо начинало темнеть и затягиваться тучами, ветер порывами раскидывал в стороны ветви деревьев. Я никак не могла избавиться от дурного предчувствия, казалось, витающего в комнате и пытающегося прокрасться в самые потаенные части души. Небо неожиданно озарила яркая вспышка, последовал далекий раскат грома и зеленые листья прогнулись под первыми крупными дождевыми каплями. Я зажмурилась от неожиданно нахлынувшей тоски по дому.

Обед прошел в полном одиночестве и раздумьях. Слуга уже убирал со стола, когда в доме зазвучали новые поручения и приказы.

— Девочка моя, — ее лицо озарила приторная улыбка, к сожалению, не красящая женщину. Люсия прибывала в отличном расположении духа. — Сейчас переоденусь, дождись меня здесь.

Я скривилась, а ведь совсем недавно еще надеялась, что дождь задержит ее до самого вечера, желая оттянуть во всех отношениях неприятный для меня разговор.

— Бокал вина и сладости, — распорядилась она, занимая стул, стоящий напротив меня. — Итак, начнем, — вновь противно улыбнувшись, окинула меня взглядом. — Во-первых, в ближайшее время мы вычистим твой гардероб и выкинем все эти, — Люсия повертела желтоватым пальцем в моем направлении, — детские платья. Пора уже привыкать носить одежду, более подобающую замужней женщине.

— И какую же? — вот честно, не поняла, чем они не пришлись ей по душе.

— Ты одеваешься слишком легкомысленно, поищем более закрытые и строгие наряды. Кроме того, мне выпала честь собрать тебя к первой брачной ночи, — после этих слов она ехидно улыбнулась, неужели думала, что начну выспрашивать подробности?

Я потупила взор, стараясь скрыть смешинки в глазах. Внесли вино со сладостями и, налив почти бордовый напиток в бокал, удалились.

— Будешь? — она покрутила хрустальный бокал в руке, так что несколько капель улетели на пол.

— Нет, спасибо.

— Правильно, я тоже не поощряю, когда молодежь пьет.

Это она мне еще проверки устраивать будет? Я поставила локти на стол.

— Во-вторых, займемся твоим обучением: правила поведения в обществе, с мужем и за столом, — и метнула в меня такой недобрый взгляд, что я невольно откинулась на спинку стула, желая оказаться подальше, — этикет, домашние обязанности, правила приема гостей, дети…

— Дети? И сколько их у вас?

Старуха сжала зубы и с ненавистью посмотрела на меня.

— Как видишь, ни одного, — мое замечание ее точно задело, — но моего жизненного опыта хватит, чтобы донести тебе азы, — после этого она сделала большой глоток вина, и расторопный слуга тут же наполнил его снова. — Танцы… пожалуй в это я лезть не стану. Терпеть их не могу, пустая трата времени, — фыркнула старуха, в глазах то и дело проскальзывал такой же блеск, как и в бокале. — С завтрашнего дня начнем обучение.

И, отвернувшись в другую сторону, дала понять, что разговор окончен.

Первым делом скинула с себя платье и расшнуровала спереди корсет. Его я заприметила в магазине недели три назад, и без преувеличений это оказалось лучшее вложение денег. Будь шнуровка сзади, мне стоило бы огромных усилий снять корсет, а чтобы самой надеть… это вряд ли.

После возвращения тревожные мысли помешали выспаться. Проворочавшись полночи, окончательно проснулась, когда на небе еще не потухли звезды. Встав, я начала ходить из стороны в сторону, ругая себя за несобранность. Ну вот как так-то? Такой выпал шанс без риска попасть к Алексу и попросить о помощи, а я, растерявшись, не только ничего не сказала, но и забыла вырезку из газеты?

А ведь сбора сонных трав осталось только на пару дней. Если идти за ними в магазин самой, вызову подозрение. Вся надежда на Мину, больше довериться некому.

Ранним утром Мина, как всегда, робко постучалась и, получив разрешение, вошла.

— Вы уже не спите?

— Мне нужна твоя помощь.

— Разумеется, самой одеваться проблематично, — и, положив аккуратно новое платье аля «бабушка», выжидающе посмотрела на меня.

— Не в этом. Хочу тебя просить купить мне немного трав, — Мина замахала на меня руками. — Прошу тебя, не отказывай! Я все узнала. Ты зайдешь в магазин «Звериные тропы», скажешь, что от Аниты из соседних краев, и отдашь список требуемых трав.

— Я не смогу. Это же почти преступление!

— Обычные травы, не яды. Никакого вреда никому я не причиню.

— Зачем?

Понимая, что меня просто не слышат, пришла в отчаяние.

— Затем, что я не хочу замуж за старика, не хочу допустить мысль, что это возможно, и ищу любые выходы из ситуации, — все сказанное вылилось на одном дыхании, и к концу предложения на глаза выступили слезы. Хотя я и не планировала и не хотела показаться настолько слабой кому-либо.

Я видела ее сомнения и метания, но, чтобы переступить последний рубеж, требовались еще доводы. И я решилась на них, решилась на обман девушки. Спасибо ее родителям, сумевшим вырастить настолько ее чуткой к чужим бедам.