– Перед стартом гоняют все системы на холостом ходу, - пояснил Джейсон.
– Жаль, здесь нет монитора, корда не увидим. Занятное зрелище.

– Не пора ли эту жвачку жевать, как её, брин?
– забеспокоилась Юля.

– Нет... А впрочем, пожуй, лучше подействует.

Юля развернула пластинку и сунула в рот. На вкус брин и в самом деле напоминал мятную жевательную резинку.

– Внимание, негодяи!
– послышался из укрепленного в коридоре динамика голос капитана Крига.
– Скоро мы отправляемся. Наш скорбный путь лежит через корд-станции Лас-Вегаса, Холина и Айронхоу. Надеюсь, что в следующий раз вы снова воспользуетесь услугами нашей компании. Будем рады видеть вас на борту.

– Надо же, - буркнул Джейсон.
– У старого дуба есть чувство юмора...

В ожидании старта Юля изрядно разволновалась и была даже разочарована, когда корабль покинул орбиту, а с ней (с Юлей, а не с орбитой) не произошло решительно ничего. Лишенное разрядки волнение (предстоял ещё корд!) заставило её позабыть о намерении оценить тюремный обед. Она проглотила невыразительную на вид еду молча, машинально.

О входе в корд предупредили вспышки красных ламп, но это было всё, хоть сколько-нибудь похожее на событие. Никаких потрясений, разве легкая просадка корабля, как бывает при наборе высоты пассажирским самолетом. А вот Чак, мужественно отказавшийся от подсунутого Джейсоном кусочка брина, жалобно мяукал... Юля чуть ли не завидовала ему - он-то испытывал эти необычные ощущения корд-перехода! Про себя она твёрдо решила в следующий раз жвачку отвергнуть, а то получалось как у того туриста, который был в Москве, а Кремля не видел.

Усталая, измотанная бесплодной тревогой, Юля незаметно уснула.

Её разбудила бравурная музыка из динамика в коридоре, помпезный военный марш. На фоне ликующих золотых труб прозвучало приветствие капитана.

– Доброе утро, злодеи! Мы вышли в линейное пространство в окрестностях корд-станции Лас-Вегаса. Большая очередь, так что придется подождать. Сейчас позавтракаете.

Прикорнувший на топчане Джейсон открыл глаза.

– Лас-Вегас?
– спросонья осведомился он.

– Да, и Криг сказал, надо ждать. Чего?

Джейсон потянулся и встал. Проголодавшийся Чак ходил кругами и канючил.

– Лас-Вегас - крупный транзитный узел, здесь сходятся десятки кордов.
– Джейсон насыпал Чаку мясных шариков.
– Станция обычно перегружена, дождемся своей очереди, тогда они выполнят формальности и разрешат нам следовать дальше.

– А что это за станция? Типа вокзала?

– Вокзал - это куда прибывают ПАРОВОЗЫ?
– он усмехнулся.
– Да, похоже. Вокзал и будка стрелочника. Надо всех развести.

– И такая станция есть у каждого корда?

– Нет, что ты... Кордов миллионы, много полузаброшенных, особенно в Круге Рассеяния, не говоря уж о Круге Забвения. Станции есть только у крупных и средних транспортных узлов, и то не везде. Но Лас-Вегас... О, Лас-Вегас...

Следующим вопросом Юля вывела Джейсона из мечтательной задумчивости.

– Джей, а эти круги... Они что такое?

– Круги? Ах, круги... Ну, это структура Империи. Центр Галактики, где столица Адалион и процветающие планеты, плотная сеть кордов и всё работает как часы, называют Золотым Кругом... Окраины - Круг Рассеяния, здесь попроще, хотя попадаются жемчужины. Потом идет Круг Угасания, или Забвения - планеты с хиреющими, забытыми Творцом и форсерами цивилизациями. Ну, а дальше - Круг Исчезновения. По большей части цивилизации там вымерли так давно, что о них толком ничего и не известно, хотя кое-где жизнь ещё теплится...

– А Лас-Вегас в каком круге?

– Лас-Вегас...
– мысли Джейсона снова приняли мечтательное направление.
– Он вне кругов. Планета-изгой и в то же время центр столкновения многих интересов. Планета сладкого порока, игорного бизнеса, шикарных отелей и красных фонарей, презираемая и желанная, противоречивая и непонятная...

– Джей, ты поэт! Ты бывал на Лас-Вегасе?

– Ни разу. Для солдата, казенного имущества, каким я был, это непросто. С Лас-Вегасом вообще всё непросто. Я, конечно, видел фильмы, в том числе запрещенные, но в фильмах что угодно можно показать.

Их диалог был прерван удивительным событием: появлением тележки с завтраком. То есть удивительным было не само появление тележки-столика, а тот факт, что её толкал перед собой лично капитан Криг.

– Вот это да!
– присвистнул Джейсон.
– Сервис для Очень Важных Персон?

– Помолчи, опасный преступник, - почему-то смущенно буркнул капитан и обратился к Юле.
– Девушка, вот салат из крабов-эмори, филе глана, фрикассе из...

– Вы так заботитесь о нас, капитан!
– благодарно воскликнула Юля, не дав себе труда дослушать перечень неведомых кушаний.
– Не желаете ли присоединиться к нам за завтраком и пропустить рюмочку лучшего виски в Галактике?

Глаза капитана так вожделеюще блеснули, что сомнений не осталось: именно тайная надежда получить такое приглашение и заставила его собственноручно сервировать и прикатить столик. Здесь не Земля, а Лас-Вегас, здесь можно.

– Ну, я не знаю, - капитан Криг изо всех сил изображал колебания и душевные борения.
– Одну маленькую рюмочку, пожалуй...

Он отпер замок, отодвинул решетку и втолкнул тележку в камеру. Чак немедленно шмыгнул в коридор, что капитан оставил без внимания.

Вытащив из контейнера "Баллантайн", Джейсон распечатал бутылку.