Промелькнувшая тень заставила Лёху вздрогнуть и задрать голову. В горячке боя он позабыл про зрителей. Показалось, или на лице ближайшего эльфа веселье сменилось тревогой?

Додумать эту мысль Стриж не успел - позади раздался оглушительный треск. В бездну обрушился целый дом. Арена разрушалась всё быстрей, подталкивая бойцов к центру.

– Можно идти, - объявила Белочка, появившаяся рядом в привычном уже облике клоунессы.

Сыто рыгнув, она смущённо хихикнула и кокетливо прикрыла рот ладошкой. Лёха молча вытащил клинок из тела. Вытирать не пришлось - кость впитала кровь без остатка.

– Похоже, нам туда, - Миа указала на золотые колесницы, что роились над одним местом, словно навозные мухи над свежей коровьей лепёшкой.

– Двигаемся, - скомандовал Стриж, отходя от трупа.

Лаура кивнула, сглотнула подступивший к горлу ком и вытянула руку к обледеневшему трупу. С пальцев графини сорвался огонь. Вопреки ожиданиям, тело оттаивало медленно, неохотно уступая пламени.

– Зачем?
– удивлённо уставился на неё Лёха.

– Трупы вынесет обратно, - тихо сказала графиня.
– По его состоянию поймут, что поработал демон.

– Разумно, - кивнула Миа.
– Молодец.

Лаура не порадовалась похвале. Стараясь пореже смотреть на тело, она заливала его пламенем до тех пор, пока вокруг не распространилась мерзкая вонь горелой плоти. А Лёха поймал себя на странной слабости. Не усталость, не отходняк после прилива адреналина. Что-то иное, незнакомое.

– Ты забрала у нас много сил на эти заклинания?
– запоздало догадался он о возможной причине.

– Больше, чем раньше, - кивнула Лаура.
– Когда взрывала стену.

– И сколько подобных заклинаний ты можешь сотворить, чтобы мы не свалились без сил?
– прищурилась Миа.

– Такой же мощи?
– задумалась магичка.
– По ощущениям - ещё три-четыре вы должны перенести легко. Но я никогда не тратила много сил у пустышек, так что не уверена.

– Постараемся решить вопрос иначе, - Лёха продемонстрировал растущий из руки клинок и привычно уже занял место “головного дозора” в их короткой колонне.

Улица вывела их к небольшой площади на которой развернулся бой. Сражались Итар и женщина-маг, имени которой Стриж так и не узнал. Третий претендент висел на остатках фонтана мешаниной металла и мяса. Выглядело так, словно из него попытались скатать тефтелю, но на середине процесса плюнули и вышвырнули. То, что осталось от его “пустотников”, было раскидано по брусчатке.

– Да уж, видно - “пустотников” берегут, - едко заметила Миа, разглядывая побоище из-за угла здания.

– В бою с магом часто выгодней убить пустышку, чтобы лишить противника сил, - отозвалась Лаура.
– Их часто используют в качестве щита от заклинаний.

– Живой щит, - презрительно сплюнула эльфийка.
– Что-то не меняется от мира к миру.

– Отдыхаем и ждём, пока кто-нибудь умрёт, - скомандовал Стриж.

Укрывшись за остатками стены, внимательно наблюдал за схваткой, оценивая тактику врагов. Те будто никуда не торопились, кружа и обмениваясь неожиданными ударами. В руке женщины танцевал кнут, словно собранный из сотен металлических чешуек. Удары этого оружия казались непредсказуемыми, но Итар умудрялся уйти, не позволяя обвить себя.

– Что это за хрень у неё в руке?
– тихо спросил Лёха, оценив золочёную рукоять кнута.

– Артефакт, - отозвалась Лаура.
– Если энергии хватит и она обовьёт Итара...

Взгляд девчонки красноречиво указал на останки в искорёженном смятом доспехе, живописно висевший на фонтане. Теперь Лёха понимал кто и чем проделал этот кровавый фокус.

Итар терпеливо выжидал возможность сократить дистанцию, чтобы воспользоваться мечом.

– Почему они не пользуются магией?
– прошептала Миа.

– Вильда скорее всего уже иссякла без пустышки, - так же тихо ответила Лаура, - а Итар... Не знаю.

Ответ нашёлся скоро: едва рубежник швырнул в противницу россыпь шаровых молний, как та подняла запястье и вверх и вниз от наруча выросло нечто похожее на ростовой щит из мерцающего свечения. Молнии бессильно рассыпались о преграду, заставив Вильду торжествующе оскалиться и взмахнуть кнутом в попытке достать рубежника.

– Почему Итар использует обычный щит, а не такую же штуковину?
– шёпотом спросил Стриж.

– Потому что у него такого нет, - отозвалась Лаура.
– Таких артефактов осталось немного, да и он скоро иссякнет, исчерпав энергию. Мы потеряли это знание вместе с мастером, что изготовлял их.

– А записывать свои знания вы не пробовали?
– хмыкнул Лёха, продолжая следить за противниками.

– Все хранят свои секреты, - произнесла графиня, прикипев взглядом к схватке.

Вид у неё был несчастный. Ещё недавно эти люди были для неё пусть не самыми близкими, но всё же родичами. Своими. А теперь они бились друг с другом насмерть. Да и она сама выжидала момент, чтобы подло добить выжившего.