— Кошак, позже, — бросила мне метиллия, показывая из-за дерева серию знаков, и судя по ним, нам предстояла знатная игра в салочки — с моим участием.

Закончив активную жестикуляцию, не давая противницам ни секунды на смену позиции, кошка побежала. Петляя, мечась от дерева к дереву, из тени в тень. И всё это время я и сам метался, почти повторяя её маршрут, стараясь в каждый момент времени находиться строго между конкурентками моей визави и этой отчаянной в своей смелости кошкой. И ведь смог! Ни разу не ошибся, ни разу не подставил улепётывающую валькирию под удар! Впрочем, виной тому оказалась не столько даже моя обострённая интуиция, сколько грамотная координация. Все вектора перемещения были загодя переданы мне знаками боевого языка, сама же кошка не допустила ни одного сколько-нибудь существенного от них отклонения. Не прошло и десяти секунд, как Эсси скрылась в зарослях недавно оставленного нами подлеска, в лиственной зоне вечного леса. А я остался, так сказать, на растерзание врагу. Убегая, хищница вынуждена была разжать зубки и выбросить дичь на землю — потому что только жизнь способна дать второй шанс, смерть на это не способна. Даже условная.

Ждать, покуда хищницы спустятся с деревьев, я не стал. Как примерная дичь сам направился в лапы своим «мучительницам». Кошки же поступили вполне в духе законов саванны, и великодушно не стали преследовать менее удачливую товарку — им была нужна не она, а вожделенная «пища». И хотя валькирия — теперь уже в нарушение всех обычаев животного мира, но по обычаям мира человеческого — могла вернуться с подкреплением, здесь и сейчас это было не так уж важно: ведь и этих охотниц где-то ждало их собственное пресловутое подкрепление.

С дерева спрыгнула первая хищница. Её исполненное животной грации движение прыжка было натурально кошачьим — таким же сильным и стремительным. Впрочем, были и отличия. Ни одна кошка не станет делать перекат за ближайшее дерево — если, конечно, её предварительно не пнуть ногой под рёбра. С другой стороны, и противники у лесной хищницы не пользуются лучевым оружием… Через секунду из-за ствола показался ствол винтовки. Девочка ещё несколько секунд настороженно обшаривала окружающее пространство, после чего дала знак своей товарке. Вторая кошка пронеслась над землёй в таком же исполненном грации прыжке, после чего перекатилась уже за другое дерево. Ну а первая почти сразу пошла ко мне навстречу.

— Не слишком ли ты этой кошке драной подыгрывал? — поинтересовалась десантница, останавливаясь точно напротив меня.

Нас разделяли считанные сантиметры, щёку обжигало её горячее дыхание. Совсем близко — только руку протяни — клубились над головой валькирии её волосы, образуя странную, ни на что не похожую сложную причёску. «Рыжие! У кошки были рыжие волосы! Они послали по мою душу снежку!» — было первой моей мыслью… и последней. Потому что я не смог сдержаться, сграбастал девочку в объятия и, под аккомпанемент сдавленного писка, прижал к ближайшему деревцу. Даже винтовка в руках чертовки не могла меня остановить! Однако рыжая и не думала сопротивляться. Напротив, она вся подалась навстречу, расслабилась, отдалась минутному наваждению терпкой страсти… Только после глубокого поцелуя, немного отдышавшись, смог ответить на недавний вопрос — едва слышно, почти в самые губы.

— Не дёргайся, кошка. Теперь и тебе буду подыгрывать. Я переходящий приз. Считай меня защитным дройдом.

Кошка в ответ не удержалась, фыркнула — также в самые губы. В глазах девочки заплясали бесенята.

— Дройд, говоришь… Ну… Даже не знаю… У нас такие модели считаются… морально устаревшими.

От последней фразы я растерялся. Уела, ничего не скажешь!

— Это ещё почему?! — в словах против воли проскользнула обида.

— Потому что в современной Республике рулит специализация, — хмыкнула рыжая. — Или постель, или драка.

Последние слова она произносила, прикусив губу, чтобы не рассмеяться. В конце концов не удержалась — прыснула. Её товарка-метиллия от неё не отставала.

— Переходящий приз… Защитный дройд… — заливалась та, забыв про винтовку и возможных новых участниц нашего рандеву.

Так и пошли, теперь уже новым составом. Впрочем, шли недолго. За следующие пару часов сопровождавшие менялись пять раз, и каждый такой лесной променад заканчивался одинаково: короткой скоротечной стычкой, после которой уцелевшие из прошлой партии спешно уносили ноги. Большинство при этом догадывалось попросить меня о прикрытии — не иначе, по примеру оказавшейся самой прошаренной Эсси. Каждая видела, как предыдущая пользуется мной для отхода, и перенимала этот нехитрый опыт. Зато и мне была движуха! Чем не повод потренировать слаженность действий в паре?..

В очередной раз Эсси возникла в моей жизни часа через полтора. Определённо, стая Литы была выдающейся в плане тактики, и поистине непревзойдённой в стратегии. Должно быть, именно так действовали в своё время дочери и сыновья Метиллии, умудрившиеся не просто выжить в кровопролитных войнах с чужими, но устроить тем тотальный геноцид, после которого свидетельства о тварях сохранились разве что в специальных экспозициях.

Меня к моменту нашего очередного воссоединения сопровождали две кошки. Одна, уже традиционно снежка, держалась рядом, а вторая кралась в отдалении, под прикрытием густого подлеска. Девочка рядом как-то резко напряглась, а через мгновение рывком ушла за ближайшее дерево, увлекая меня за собой. Теперь уже и я слышал характерный писк перестрелки — аккурат со стороны диспозиции второй моей попутчицы.

Однако охотницы предусмотрели даже этот отчаянный рывок моей спутницы. Едва мы оказались за деревом, сразу с двух противоположных сторон прилетели росчерки зеленоватых лучей, и если один из них я на рефлексах смог словить собственным укутанным в пелену торсом, то второй беспрепятственно вонзился в защитное поле валькирии. Она ушла перекатом в сторону, но и там её настиг новый росчерк — не помогли никакие ухищрения, даже эффектная стрельба в полёте не спасла. Видимо к тому времени засевшая в засаде противница успела чуть сместиться в сторону, пропуская ответные залпы снежки, сама же не промахнулась. Алая вспышка вокруг боевой сестрёнки возвестила об очередной смене сопровождающих.