— Эй, так нечестно! Зачем ты её прикрываешь?

— Послушай, кошка. Эта девочка — единственная из вас, у кого хватило духу ко мне выйти. Вы наверное забыли, что условие победы — пересечь со мной финишную черту? Вот она и получила бонус за смелость — боевого защитного дройда. И пока остаётся рядом, будет этот бонус получать. А вы… можете дальше по кушарям лазать, если делать больше нечего.

— Ну ты и наглый! — с ноткой восхищения в голосе произнесла поверженная хищница. — Тебя, наверное, по татами одно удовольствие гонять!

— Ладно, сестра, не бухти, — усмехнулась метиллия, которая во время нашего разговора буквально вжалась в меня вся, даже бёдрами чуть двигала, ластясь. — Подставилась — сама виновата. Я, перед тем как выйти, хорошо дорогу расчистила. Сестру потеряла в стычке. Так что не надо, всё честно… И знаешь, что я тебе скажу? Это того стоило! Дройд у меня теперь зачётный, с ним и вибраторы не нужны.

В ответ эта егоза только фыркнула, но посмотрела… ничего так, иронично… а метиллия подхватила меня за руку и потащила в лес.

— Эй, что ты со мной собралась делать?

— Ну ты же хотел побыть с девочкой? А все девочки сейчас в лесу, развлекаются. Вот и ты будешь со мной по кустам бегать… дройд!

Должен признать, в лесу передвигаться оказалось не в пример сложней, чем по укатанной дорожке. Но это того стоило. Мы с валькирией почти сразу нашли общий язык. Я оказался в достаточной степени ловким и расторопным, чтобы не ударить лицом в грязь, владел боевым языком жестов, схватывал всё с полуслова — примерный боевой дройд, ни дать ни взять. И эта чертовка, несколько минут пробовавшая меня на слом, в конце концов удовлетворилась результатом проверки. Выразилось это в том, что кошка возникла прямо передо мной и прижала к стволу ближайшего дерева. Заглянула в глаза.

— Я Эсси, из стаи Литы. Мы хотели тебя перехватить чуть дальше, но… Подначил, так подначил, кот! Реально стыдно стало. Я как представила, как охочусь в городе, прячась по подворотням, пока моя жертва идёт по освещённым проспектам… Бред! Думаю, остальные тоже собирались брать тебя чуть позже. И ещё, Кошак. Лита просила извиниться, что не прислали тебя «брать» снежку. У нас их просто нет в стае. В основном метиллии. Была одна, но потеряли с год назад…

— Но ведь в стае должны быть представлены все ветви…

— Должны. Но случаются накладки. Доукомплектовали на месте, теми, кто был под рукой, а потом… не выгонять же. Или ты такой привередливый?

— Нет, кошка. Извини. Снежки… Просто после Валери я немного на них двинулся, особенно на рыжих. Крышу сносит напрочь от таких.

— Ладно, это ты извини, — немного даже устыдилась валькирия. — Я как-то не подумала, что всё дело в Тёмной Матери… И знаешь, что я тебе скажу? Без снежек реально тоскливо! Снежки — живая ртуть, гиперактивность, задор, игра. Они — овеществлённый дух валькирии. Стая без души оказывается… неполноценной. Но мы стараемся. Можно сказать, распределили её роль по всей стае, и у нас вроде бы что-то даже получается.

— Ну что, так и будем стоять?..

— Да тебе вроде бы всё нравится… Или имплант добавить?

— Нет, обойдусь без импланта. В стае добавите. Побежали уже.

— Ну побежали. Пойдём через лес, срежем пару километров. Наши должны всё правильно понять, мы так и планировали сделать, только чуть позже.

Путешествие в обществе Эсси оказалось весьма далёким от романтики. Стремительные марш-броски перемежались длительными периодами ожидания в засаде, пустое пространство под хвойными деревьями сменялось густым подлеском лиственной зоны, а один раз нам даже пришлось форсировать глубокий ручей — кошка даже свою винтовку над головой держала, когда плыла. Однако никакие ухищрения бесстрашной метиллии и её стаи не смогли уберечь нас от происков конкуренток.

Мы вышли на очередной участок хвойного леса. Видимость была отличная — вокруг, на несколько десятков метров, не просматривалось ни одной залётной кошки. Сквозь разлапистую вязь непривычной взгляду хвои просачивалось солнце, создавая в воздухе причудливую взвесь световых росчерков. Где-то в вышине свиристела незнакомая мне местная пичуга. Тиш да благодать.

С десяток шагов ничто действительно не нарушало идиллии. Но валькирия от этой благостной пасторали ощутимо занервничала. Даже в дремучей чаще листвы она казалась спокойней. Кошка шла неспешно, крадущейся походкой, прислушиваясь и присматриваясь, реагируя на каждый шорох или резкий взблеск света — именно это её и спасло. То ли девочка что-то почувствовала, то ли уловила движение в хвойной листве, но в какой-то момент она резко метнулась мне за спину, на ходу стреляя по одной ей ведомой цели.

Из кроны дерева, в десятке метров по нашему движению, с запозданием прилетел лучевой импульс, тут же рассеявшийся о пелену в районе моего плеча. Эсси сместилась чуть вбок и присела, ловя теперь уже другим моим плечом новый луч — с другого направления, но также по нашему движению. Началась чехарда залпов, перемежаемая нашими с кошкой короткими перемещениями в сторону ближайшего массивного древесного ствола.

Что ж, валькирии всё рассчитали правильно, устроили предельно грамотную засаду. В лучших традициях кошачьих устроили — на деревьях! Вырваться из неё было нереально, если, конечно, не делать серьёзный крюк. Однако и наши противницы сделают этот самый крюк, так что оторваться от них вряд ли получится. Как назло, поблизости не было никого из стаи Литы, мы с кошками оказались один на один. Вернее, Эсси оказалась — мы с чужими валькириями соперниками не были. Хотя и союзниками нас тоже не назовёшь… Ну не может дичь быть союзником другому хищнику — не тому, который её в данный момент времени в зубах тащит. Присказка про врага моего врага, как друга, здесь не работала.