Валькирии встречали нежданный сеанс мужского стриптиза задорным смехом и бурными аплодисментами. Даже Милена с Викерой, прибывшие по мою душу, заулыбались. Их глазки в этот момент вспыхнули собственническим огнём, кошки словно говорили себе и окружающим, что это наше! Под ручки они меня брали тоже весьма выразительно, словно пытались силой пожатий передать силу собственных чувств.

Сёстры сразу проследовали на поляну перед зданием, где уже дожидался катер. В полной тишине расселись по местам, и тут-то и состоялось долгожданное объяснение. Его вновь выпало проводить Викере, которая для этого с толикой демонстративности уселась ко мне на колени. Позу всадницы валькирия принимать не спешила, что говорило само за себя. Вместо этого провела пальчиками по виску, завела ладонь за ухо и принялась там чесать — с совершенно умильным выражением на моське, словно сама балдела от собственной же лёгкой щекотки.

— Не буду петь тебе дифирамбы, кот. Но ты меня сильно зацепил сегодня… и не только меня, — добавила она, вполне однозначно кивнув в сторону Триши, внимательно наблюдавшей за нашим разговором. — Подробней мы ещё обсудим наши… перспективы, но не сейчас. Сейчас не тот случай. Сегодня уходит моя давняя подруга. Мы летим её проводить. Когда грусть после расставания схлынет, можно будет говорить о хорошем, но сейчас правда не время.

В довершение «инструктажа» Викера ещё и коротко мазнула мне по щеке поцелуем, чем окончательно выбила из колеи. Что-то сегодня точно случится. Особенно если учесть, что сразу после разговора наставница поспешила оставить меня наедине с собственными мыслями. А ведь раньше сёстрам ничто не мешало использовать вынужденное безделье короткого перелёта для скоротечного удовольствия! Я уже грешным делом привык к приятной тяжести на ногах — словно валькирия шла довеском к штатной противоперегрузочной системе.

Но раз никто из сестёр не спешил переходить к игре, я решил воспользоваться представившейся возможностью и «посмотреть» за борт. У мечника в республиканских кораблях вообще имелся особый доступ, ведь в бою ему наравне с пилотом предстояло отражать нападение и атаковать. Короткая рекогносцировка показала, что аппарат вышел на околоземную орбиту и уверенно идёт по вектору к вязи причальных стапелей местного заатмосферного транспортного узла.

От дальнейших размышлений отвлекла Сай. Девочка всё же решилась занять «штатное» место у меня на коленях, однако, против обыкновения, не стремилась взять — напротив, сама остро нуждалась в нежности и ласке. Кошка вся буквально стелилась. Стремилась прижаться, ощутить максимальную площадь моего тела, ощутить крепость мужских объятий. Ей нужна была именно поддержка — через невинные ласки и множественные прикосновения.

— Она погибла? Как это произошло? — всё же не удержался от вопроса.

— С чего ты взял? — удивилась кошка. — Нет. Мы летим попрощаться, а не на Дань Памяти. Рано ещё.

Ответ валькирии не только не прояснил ситуацию, но сделал её ещё более непонятной. Такие кислые мины — и из-за простого прощания? У этих исчадий войны? Какие-то телячьи нежности, право слово… С другой стороны, они же женщины, а значит, куда как эмоциональней мужчин. В конце концов я решил не забивать голову чужими проблемами, а сосредоточиться на вполне конкретном — попытаться утешить свою обожаемую рыжую кошку.

На транспортной станции мы, в числе немногих пассажиров, пересели на внутрисистемник. Система, где квартировала наша стая, была достаточно развита, и помимо нашей планеты тут имелись ещё две — пригодные для жизни и вовсю используемые Республикой. Я уж молчу про луны и астероиды. Система была одной из сравнительно недавно освоенных, а «недавно» по республиканским меркам — это не старше тысячи лет. Так что здесь ещё не выбрали в полной мере залежи полезных ископаемых, как в более «старых» мирах Республики.

Почему-то именно сейчас пришла мысль, показавшаяся мне забавной. Диана как-то говорила, что когда-нибудь всё Ядро Миров станет гигантской экспозицией межгалактического масштаба, чтобы потомки могли почувствовать вкус управления гигантскими флотами и непредставимыми ресурсами цивилизации. А ведь у этой мысли есть вполне конкретная экономическая основа! Ресурсов-то в центральных мирах — кот наплакал. Самое то развивать исторический туризм. Чем Республика с успехом и занимается, создавая экспозиции в системах планет-прародительниц. И если Метиллия и Ариал сохраняют неплохой экономический потенциал, как административная и военная столицы соответственно, то Синергия уже сейчас превратилась в красивую картинку. Именно так — простая картинка. Пусть и важная как символ летящего к звёздам человечества…

Нашей конечной точкой почему-то оказалась станция, расположенная на минимальном удалении от светила — так близко, что на последнем этапе пути корабль шёл под защитой силовых полей. Видимо, здесь уже пошаливала солнечная радиация… Всё время пути девочки хранили молчание и выглядели крайне сосредоточенными. На станции же все кошки, не сговариваясь, построились в боевой порядок, их излюбленной вогнутой полусферой, и строем направились куда-то вглубь этого рукотворного спутника солнца. Мне тоже нашлось место в торжественном построении.

Мы шли по коридору, и чем ближе оказывалась конечная цель пути, тем ощутимей напрягались валькирии. Нет, внешне они были спокойны, но внутри у каждой творилось что-то поистине эпическое. Словно в последний путь свою подругу провожают, ей богу. Неужели всех валькирий, уходящих на передовую, провожают вот так? Силясь немного отвлечься от разлившегося в воздухе напряжения, я огляделся по сторонам. Впереди и сзади тоже шли люди, хотя их и было немного — с некоторым недоумением я опознал в них наших попутчиков по путешествию в транспортном челноке. Тоже прибыли провожать валькирий на бой? Нет, не может быть, чтобы при фатализме моих кошек, они вот так воспринимали проводы сестры. Даже если это — проводы в последний бой. Что-то никак не желало сходиться.