– Вот это высший пилотаж!
– прокомментировал Куки.

Джадсон привел в действие переговорное устройство.

– Вам лучше не снимать скафандров, адмирал, - сказал он, - условия здесь...

– Не очень-то походят на земные, - раздался голос адмирала.
– Я хочу поговорить с твоими ребятами лицом к лицу и посмотреть, будут ли они тогда так же упрямы!

– А в чем именно мы проявили упрямство, капитан, я что-то забыл, спросил Куки робко.

– В том, что мы существуем, - объяснил Джадсон.

Со стороны приземлившегося летательного аппарата раздался оклик. Они повернули головы. Небольшого роста мужчина, воздевая вверх руки, стоял по пояс в грязи около своего челночного суденышка.

– Будь проклята эта планета, - прорычал он, махая рукой другому мужчине, который стоял в грязи по колено и пытался помочь товарищу выбраться наружу.
– Возвращайся назад, Харлоу, и не спускай глаз с тридцать шестого экрана, - прикрикнул он на упрямого пилота.
– Это болото не в состоянии выдержать мой вес. Помоги-ка мне выбраться отсюда!

– Он вряд ли сможет выйти наружу, ваше превосходительство, - рискнул посоветовать адмиралу Куки.
– Лучше уж мы сами попытаемся помочь вам.

– Я с почтением вам напоминаю, - сказал Джадсон с преувеличенной робостью, - чтобы вы немедленно попросили Харлоу принести респиратор.

– Сейчас, - ответил Харлоу и исчез в открытом аппарате.

– Черт бы подрал вашу наглость, - прокомментировал Игл.
– Я уже приказал вам вытащить меня из грязи!
– прорычал он.

– Адмирал, мы с кэпом что-то не припомним, когда это мы нанимались к вам ординарцами, - заметил Куки негодующему офицеру.

– Не понимаю, что вы имеете в виду, - решительно заявил Игл, отметая таким образом сам вопрос.
– Ну!

– Конечно, адмирал, - сказал Куки, повернулся и пошел прочь.

– Эй, вы, там, - заорал адмирал на Джадсона.
– Вас что, парализовало?

– Я просто очарован, - поправил Джадсон, наблюдая за Иглом.
– Судя по тому, как вы увязли, еще минуты через полторы ваша фуражка будет плавать на поверхности.

Игл сделал судорожное усилие, чтобы выбраться - и вылез на дюйм, чтобы сразу же погрузиться еще на два.

– Рекомендую вам, сэр, не слишком уж барахтаться, - посоветовал Джадсон.

– Я не барахтаюсь, как вы изволили выразиться!
– взревел Игл.
– Я тихо и разумно предпринимаю мускульные усилия, наилучшим образом рассчитанные, чтобы извлечь себя из этой ловушки, которую вы мне так глупо подставили. Мне необходимо выбраться отсюда как можно скорее.

– Почему вы считаете, сэр, что это мы устроили вам ловушку?
– спросил Джадсон.
– Ну, а если вы так умны и сильны, то и помощь наша вам не понадобится.

– Сэр, - закричал Игл, уставившись на Джадсона далеко не самым одобрительным образом.
– Вы - наглец!

– Да, пожалуй, - согласился Джадсон.
– Но, тем не менее, я на твердой земле, а вы на пути ко дну, которое находится на глубине шестидесяти футов.

– Вы предполагаете, - спросил Игл холодно, - стоять и хладнокровно наблюдать за тем, как другое человеческое существо умирает медленно и мучительно?!

– А, так значит, теперь вы вспомнили о том, что я тоже человеческое существо?
– заинтересовался Джадсон.
– Наконец-то мы до чего-то договариваемся. Давайте-ка вернемся назад, сэр, и вспомним тот момент, когда вы вторглись в нашу контролируемую зону и оскорбили начальника контроля.

– Вторглись? Оскорбили?
– переспросил Игл. Сэр, вы страдаете галлюцинациями!

Он предпринял еще одну попытку выбраться из топи, но увяз еще больше. Теперь уже была видна лишь верхняя половина его тела.

Куки вернулся из машины с мотком веревки. Он передал его Джадсону, тот бросил веревку Иглу. Он схватил ее и натянул, оставив значительную часть веревки в грязи.

– Держитесь за конец!
– гаркнул адмирал.

– Это вы держитесь крепче!
– посоветовал Джадсон, и они вдвоем с Куки вытянули его перепачканное превосходительство на твердую землю. Он сделал несколько шагов, пытаясь безуспешно отряхнуть с себя налипшую грязь и разразился руганью в адрес Джадсона:

– Значит, вы и есть тот тип, который, якобы, представляет местные власти?
– спросил он.

– Вы забыли сказать "спасибо", - заметил Куки.

– А собственно говоря, за что должен я быть вам благодарен?
– фыркнул Игл.
– Я лично прибыл сюда, чтобы передать вам официальное приглашение и проинспектировать мою команду. И что же? Меня бесцеремонно бросают в какую-то лужу!

– Вы сами выбрали эту точку, сэр!
– напомнил Куки.

– Потому что у меня не было...
– начал было Игл.
– Приземление вычислялось по заведенному порядку, у меня нет времени, проводить двойную проверку вычислений, сделанных моими навигаторами.