– Но... я уже выполнил свою часть "договора", - запротестовал Бегги.

– До того, как мы приняли ваши условия, - пояснил Джадсон.
– Вы должны отказаться от мысли, что являетесь верховной властью и все будет по-вашему. Необходимо учитывать и некоторые наши пожелания и соображения по поводу совместных решений.

– Вы хотите сказать, что, предложи я отпустить вас в обмен на вашу помощь, вы отказались бы?
– требовательно спросил Бегги.

– Не исключено, - признался Джадсон.

– До него кое-что стало доходить, - вставил Куки.

– Проблема заключается в предварительном согласии, - продолжал Джадсон.
– Одностороннее решение ни для кого не является обязательным. Пошли, Куки.

Джадсон повернулся, как бы собираясь уйти, но Куки быстро вырос у него на пути, взмолившись:

– Минутку, капитан. Мы много потеряем, если решимся сейчас гордо удалиться...

– Не болтай лишнего, Мерфи, - приказал Джадсон, отталкивая обескураженного Куки.
– Предоставь мне вести переговоры.

Куки поплелся следом, бросив скорбный прощальный взгляд на распростертый огромный организм, лежащий на траве, из которого тут и там торчали обломки их спиннера.

– Постойте!
– властно скомандовал Бегги им вслед.
– Я настаиваю на том, чтобы вы хотя бы соединили мои нервные окончания.

Джадсон остановился и предупредил:

– Никакого приказного тона, Бегги. Запомни главное правило: взаимное соглашение.

И, сказав это, он снова сжал нервную ткань организма.

– Я забыл!
– поспешно начал оправдываться Бегги.
– Ваша концепция является такой эксцентричной... Такой неслыханной. Вы должны... нет, извините меня и, пожалуйста, поймите: мне крайне трудно отказаться от всего столь разумного и целесообразного, но я пойду на это, хотя ваши требования фантастичны.

– Я попытаюсь, - пообещал Джадсон.

– Отлично!
– воскликнул Куки.
– Этот парень нашел бы общий язык даже с Приссом Грейсом. Он не может даже притвориться честным.

– Это сама по себе форма честности, - заметил Джадсон.
– Она является независимой, поскольку общение происходит телепатически, что делает ложь практически неприменимой.

– Да, - выдохнул Куки.
– Что дает нам преимущество, а, капитан? Мы можем лгать, сколько захотим.

– Не выйдет, Куки. Он улавливает не произносимые вслух слова, а мысль, кроющуюся за словесными формами.

– Конечно, - охотно согласился Куки.
– Я же просто пошутил. Как поступим дальше, капитан? Вернемся и посмотрим, что можно сделать, в надежде, что старина Бегги не слопает нас?

– Бегги не дурак. Если он хочет пользоваться впредь своим пучком нервов, который, как я подозреваю, играет исключительную роль в его процессе мышления, то пойдет на самоограничение. Пошли.
– Сказав это, Джадсон вернулся к краю тканевой массы Бегги и ступил на нее. Куки последовал его примеру.

– Итак, если вы поторопитесь, - воззвал к ним Бегги, - то мой дискомфорт прекратится скорее. Имейте в виду, - гордо добавил он, - я обуздал свой импульс командовать вами! Поэтому торопитесь! Мне больно!

– Мы будем снисходительны к форме твоей последней просьбы на том основании, что ты находишься под сильным стрессом, - заметил Джадсон, поворачиваясь к Куки.
– Если ты не возражаешь, Куки, следуй этим путем, а я проверю тот участок. Мы ищем участок тела с плотностью большей, чем у соматических тканей. Сообщай, пожалуйста, о всех возможных вариантах.

– Эй, капитан, что я слышу!
– рассмеялся Куки.
– Старик Бегги не отдает приказов, а вы говорите "пожалуйста" и "если не возражаешь". Мне нравится это. Спасибо, Бегги.

– Не надо, - раздался резкий голос Бегги.
– Вы совершенно... "несправедливы" - вот тот символ, который я извлекаю из вашего словаря, и довольно странный к тому же. "Несправедливый" - это замечательно... концепция, неведомая космосу, и вместе с тем хорошо сформировавшаяся в вашем слабо развитом головном мозге. Ваш родственник был несправедливо "вежлив" к вам, несмотря на свои более выраженные природные способности, которые, вне всякого сомнения, абсолютно владели им.

– Послушай, оставь это, Бегги, - резко сказал Куки.
– Конечно же капитан относится ко мне хорошо, а я хорошо отношусь к нему. Мы с давнего времени друзья. Что тебе до этого?

– Опять, - объяснило инородное создание, - я сталкиваюсь с непонятным. "Друзья!" - Очень причудливая концепция!

В это мгновение Джадсон схватил Куки за руку и оттащил назад: в тот же самый миг перед ними выросла массивная нога и с чудовищной силой опустилась на траву, где они только что стояли.