18

– Так мы тебе и поверили, - вставил Куки.
– И для начала нам ведь известно, что ты никогда не слыхал о правде, благодарности, честности, верности, так с какой же стати ты решил, что мы будем иметь с тобой дело?

– Я - больше, чем вы, - весело сказал Бегги, и в тот же момент в его субстанции под ногами людей разверзлась каверна. Они перепрыгнули через нее, но трещина устремилась за ними следом до тех пор, пока Джадсон и Куки не выбрались на траву, подальше от раненого монстра.

– Бежим!
– скомандовал Джадсон, заметив, что Куки остановился и презрительно глядит на колеблющийся студенистый объект, который чуть было их не погубил. Куки замешкался, и тогда Джадсон поволок его за руку. Позади них на блестящей поверхности странного существа образовалась складка, которая увеличилась в размерах, вытянулась и, наконец превратилась в десятифутовую ногу. Эта нога, извиваясь из стороны в сторону, обрушилась на то место, где они только что стояли. Послышалось звонкое шлеп!

Джадсон сильно сжал кусок живой ткани, который он не выпускал из руки, затем выждал и обратился к безжалостному существу:

– Ты опоздал, Бегги, и потом я разгадал твои намерения, уловив твою мысль прежде, чем она успела оформиться. Я советую тебе не прибегать к этой стратегии "убивать все, что движется" и начать конструктивные действия.

– Несмотря на то, что у вас ловкие тела, - ответил Бегги, - вы мыслите медленно; вы никак не хотите понять, что только я один могу здесь существовать. Я ни с кем не собираюсь делить свое жизненное пространство, в особенности с такими инородными существами, как вы.

– Что так?
– удивленно спросил Джадсон, а Куки в сердцах бросил:

– Это ты - инородное существо!

– Не все сразу, - взмолился Бегги.
– Справиться одновременно с двумя столь эксцентричными пришельцами мне совершенно не под силу.

– Ого! Это серьезно. Ничего не скажешь, капитан!
– быстро проговорил Куки.

– Давай, поговори с ним, дружище, - подхватил Джадсон.
– Поведай ему свои мрачные истории, а я тем временем перескажу ему формулы Крамблински, касающиеся массы ментона.

– Дураки!
– взорвался Бегги.
– После того, как я открыто заявил вам, что...

– Забудь это, Студень, - презрительно оборвал его Куки.
– Не тебе здесь командовать.

– Бегги, - откровенно сказал Джадсон, - ты стоишь перед необходимостью приспосабливаться к чему-то новому. Я понимаю, что это совершенно уникальный опыт в твоем существовании, который не имел места ранее, но тебе придется смириться с этим. Ты повстречался с живыми существами, которые не допустят, чтобы их съели заживо... или убили, как бы тебе этого хотелось.

Ответом ему был неясный телепатический шум, бессловесная неразбериха, наподобие жужжания мухи в шлеме. Затем его оглушил громогласный крик Куки.

– Капитан, кончайте это!

Джадсон на миг задумался и принялся про себя напевать модные лирические песенки, которые еще помнил. Потом, видя, что Бегги не унимается, послал ему мысленный импульс:

– Остановись, Бегги. Возьми себя в руки! Попытайся. Нам обоим выгодно сотрудничество. Не уничтожай себя! Мы можем помочь друг другу.

Говоря все это, он продолжал медленно сжимать ткань в своей руке. Какофония звуков перешла в прерывистое бормотание и затем вовсе пропала.

– Вот так-то лучше, мистер Студень, - прокричал Куки.
– И не пытайтесь повторять это впредь.

– Мы оба в твоей полной власти, - громко проговорил Джадсон, обращаясь к Бегги.
– Ты можешь удушить и раздавить нас. Ты мог бы это сделать и раньше, так почему не пошел на это?

– От раздавленных от вас мне будет мало проку, разве что использовать, как питательный материал...

– Совершенно верно, - согласился Джадсон.
– Вот видишь, так или иначе ты имеешь дело с нами. Ты пришел к выводу, что вероятность нашего существования для тебя более предпочтительна, чем потеря такого выбора. К тому же ты обнаружишь, что от наших тканей у тебя будет моментальное несварение желудка.

– Вполне возможно, что касается последнего, - отвечал ему Бегги.
– Что же касается вашего предложения о "сотрудничестве", то я воспринимаю смутно и слабо, что вы подразумеваете под этим словом. Я позволил вам ускользнуть, для того чтобы получить вашу помощь по части сборки моей нейронной схемы. Да. Так что приступайте к делу. Делайте все, что сможете. Немедленно!

– Имеется еще один аспект нашего соглашения, который ускользнул от вашего внимания, - указал Джадсон.
– Элемент желания представляется весьма желательным. Если мы помогаем вам, то это происходит потому, что мы решили так поступить, а не вы.