– Что это было?
– тоненько произнес Куки.
– Кэп, я не успел разглядеть. Тяжелое, старое оборудование - это все...

– Это был грузовой корабль класса "Чарли-3", - объяснил ему Джадсон. Несколько видоизмененный: по экватору расположены орудия, а на хвосте стингер, похоже на "Бофор-60" с боевого корабля. Странно.

– Это они!
– завопил Игл.
– Эти чертовы Планетарные Оборонительные Силы! Они, похоже, вовсе не испытывают к нам таких уж братских чувств. Все, хватит выжидать! Я должен поднять свои корабли до того, как начнется атака.

Он топнул ногой, когда в полутора милях от них проревел еще один огромный корабль.

– Ну, что я вам говорила, капитан?
– чуть не зарыдала Джуди.

– Я должен возвращаться на свой пост, девочка, - сказал ей Элмер, поцеловав ее в лоб, и бросился к городской стене.

Игл повернулся к Джадсону:

– Это, сэр, делает сложнее весь комплекс вопросов, надеюсь, вы понимаете?

Его голос потонул в гуле еще двух старомодных грузовых кораблей, пролетевших поблизости. Он бросился прочь, и Джадсон не стал его удерживать.

– "Рециркулятор" номер два собирается вылететь против этой старой калоши, - закричал Куки, когда мимо снова прогромыхало, и шум затих вдали.

Они наблюдали, как четыре корабля, сопровождаемые еще несколькими, поменьше и более изящной конструкции, выполнили встречный маневр на дальнем конце города.

– Похоже, они собираются высаживать войска, - прокомментировал Куки. Лучше нам направиться туда.

Игл уже исчез между двумя своими посудинами, стоявшими на приколе.

– Я возвращаюсь на пост, - сказала Джуди и бросилась бежать.

Куки подошел к машине, стоящей около обочины тротуара, и уселся за руль. Джадсон сел рядом, и они быстро помчались по улице, на которую высыпали все новые и новые люди. Они внимательно смотрели вслед удаляющимся кораблям пришельцев.

– Остановись у Центра, - сказал Джадсон.

Куки резко затормозил и свернул на соседнюю улицу, которая вела к административному зданию.

Пять минут спустя, перекинувшись парой слов с дежурным офицером, оба вернулись в командирский вездеход и направились к посадочной площадке.

– К пшеничному полю, кэп?
– спросил Куки, не отрывая взгляда от дороги.
– Урожай уже созрел, - произнес он задумчиво, но вдруг встрепенулся: Кэп, вы уверены, что правильно отдали приказание Бобу - чтобы он подал сигнал тревоги? Может быть, лучше было бы ударить по ним, как только они приземляться и не успеют как следует развернуть оборону?

– Мы не собираемся их атаковать, Куки, - возразил Джадсон.
– По крайней мере, до тех пор, пока не проведем переговоры.

– Это вторжение возмутительно, - проворчал Куки, глядя, как над их головами пролетел первый корабль из эскадры Игла.
– Вы уверены, что он тоже станет выжидать?

– Если он хотя бы наполовину так умен, как я думаю, - ответил Джадсон, - то займет позицию "Омар" в пятидесяти милях отсюда и откроет линию открытой связи.

– Хорошо вы сказали, кэп!
– воскликнул Куки.
– Он умен, как змея. Посмотрите на их первый эшелон. Эти ребята знают, что почем! Они только строили из себя дураков, кэп. Отличная тактика. Но толку от этого им не будет. Мы их раскусили.

– Нам нужно решить еще один вопрос, - напомнил Джадсон.
– На чьей мы стороне? Если, конечно, эта сторона вообще существует! Может быть, это всего лишь визит вежливости!

– Сомневаюсь в этом, кэп, - пробормотал Куки.
– Посмотрите сюда!
– он резко снизил скорость машины, потому что на центральную улицу перед ними выскочил бронетранспортер с развернутыми орудиями. Он мчался на полной скорости и лишь в последний момент отклонился в сторону, чтобы не задеть невооруженную машину. Открылась дверца и наружу вышел высокий сухопарый парень в залатанном комбинезоне. В руке у него было кратерное ружье.

Куки открыл дверцу своей машины, и незнакомец уставился на него.

– Вы главные здесь?
– спросил он с иностранным акцентом, который его слушатели едва понимали.

– Да, - с готовностью ответил Куки.
– Что именно хотят от нас твои ребята?

Высокий человек сел рядом, отложил ружье и протянул руку.

– Меня зовут Пит, - сказал он таким тоном, словно это была самая важная информация, которой он располагал.
– Мы думали найти здесь ударную эскадру землян. Мы видели их на экранах дальнего обзора еще на прошлой неделе, а потом они исчезли. Вашим мальчикам не требуется помощь? Мы знаем, что вы здесь живете, слышим ваше шевеление уже многие годы. Мы хотели навестить вас раньше, но все времени не хватало.