Я снял на ночь убогий гостиничный номер за сто пятьдесят уни, поел еще на двадцать. Деньги от проданного плагина медленно таяли, но пока я в бегах, нужно же на что-то жить.

Я снова мысленно прокрутил наш последний диалог с Мэвил и опять ощутил некоторую недоговоренность с ее стороны. Я отчетливо чувствовал, что меня используют по полной, но при этом мне все равно хотелось докопаться до истины.

Смогу ли бросить вызов тому, о ком даже толком ничего не знаю? Не лучше ли затеряться в Нижнем городе на несколько месяцев, сделав вид, что ничего не было? У меня еще осталось четыре плагина, и даже если каждый загнать за тридцатку, то в кармане скопится в общей сумме около ста пятидесяти уни. За такие деньги можно купить новую личность и безбедно прожить, по меньшей мере, полгода.

Да, вариант неплохой, во всяком случае, относительно безопасный. Но что делать потом, после того, как все утрясется? На этот вопрос ответа не было. Конечно, я мог продолжить жизнь в Нижнем городе, а позже, через некоторое время, даже попытаться снова переселиться в Верхний. Но устраивал ли меня такой вариант? Нет. Меня начинало лихорадить от мысли, что кто-то, пусть даже и очень влиятельный, решил меня подставить. Если я с ним не разберусь, то никогда себе этого не прощу.

Боль отступила, измученное тело расслабилось, и меня потянуло в сон. Противиться я не стал.

Проспал как убитый несколько часов. Как только пробудился, с четверть минуты лежал и смотрел в посветлевший потолок, пытаясь понять, где нахожусь. Вспомнил, и мне снова стало не по себе.

Поднялся с койки, зевнул, с трудом согнулся и разогнулся и, чуть прихрамывая, побрел в ванную.

Умылся холодной водой и вернулся в комнату. На стене висели древние электронные часы, часть пиксельных элементов в которых давно погасла. Но время разобрать было можно, и сейчас часы показывали «10:48».

Черт! Мне же в 12:00 нужно быть в Космогонии на какой-то планете! Пока доберусь до салона виртуальной реальности, пока вирткапсула прогрузит игру, пройдет уйма времени. А у меня осталось чуть больше одного часа. Но ведь еще надо найти эту самую планету и какой-то аванпост на ней, на что тоже может потребоваться некоторое время.

В 11:05 я уже несся на всех скоростях к салону виртуальной реальности. Владелец встретил меня без улыбки, хотя и с благодарной добротой в глазах. Я быстро перегнал ему деньги за аренду вирткапсулы и попросил перевести еще пятьсот уни на мой временный счет в игре. Насколько я помню, в Космогонии за определенную плату можно совершать кучу всевозможных действий. Мгновенное перемещение между локациями — одно из них. Наглые разработчики не упустили шанса подзаработать на каждой мелочи.

В этот раз я залез в другую вирткапсулу — за семьсот пятьдесят уни. Работала она лучше и внутри не воняло. Погружение прошло быстрее, чем в прошлый раз, хотя и не так шустро, как хотелось бы.

Космогония — одна из тех игр, в которых можно прожить всю жизнь, но так и не изучить даже сотую ее часть. Тысячи звездных систем, десятки тысяч планет. Сотни уникальных рас с разным уровнем развития. По легенде виртуального мира жизнь на Земле после техногенной катастрофы в двадцать пятом веке стала невозможной, и человечество пустилось в свободное плавание. Ты начинаешь свой путь на межзвездной станции и постепенно становишься свободным астронавтом. Можно, конечно, работать по найму или выбрать кривую дорожку пирата, но интереснее всего отыгрывать роль свободолюбивого авантюриста. На пути множество приключений и открытий. В общем, в наше непростое время Космогония — отличное место, куда можно уйти с головой на долгие годы. Правда, есть в ней и один существенный минус — однообразие наполнения. Планет хоть и тысячи, но большинство из них похожи друг на друга, как атомы. С инопланетными расами тоже беда: разработчики дали ИскИну волю и тот наплодил безвкусных страшилищ сотнями, но поведение почему-то оставил без существенных изменений.

Я оказался на космической станции Z-51. Осматривать и ощупывать себя не стал — времени было в обрез, а еще предстояло отыскать место встречи с Мэвил.

Гостевой зал станции представлял собой просторное помещение с высоким потолком, затянутым качественной иллюзией голубого неба с редкими ребристыми облаками. Десятки людей в эластичных комбинезонах, пестрых одеждах и футуристичных костюмах астронавтов проходили мимо меня, не обращая внимания. Я немного огляделся и побежал искать инфотерминал, в котором хранились все сведения по миру и событиям.

Нашел почти сразу — перед входом в корпус «Регистрации перелетов». Инфотерминал — тонкий полупрозрачный экран — попросил идентифицировать себя, что поначалу ввело меня в ступор, но потом я вспомнил, что каждому игроку в Космогонии присваивается личный идентификатор, который мелкими символами выводится на левом запястье, а рядом располагается небольшой код-рисунок, уникальный для каждого игрока. Я быстро ввел двенадцать цифр и букв и просканировал код-рисунок, после чего сразу же попал в главное меню.

Времени совсем не осталось!

И тут меня как ледяной лавиной окатило. Время! Здесь, в вирте, оно ведь свое, и не факт, что совпадает с реальным. Я отыскал заветные цифры на терминале, и меня снова обдало холодной волной тревоги. Часы показывали 15:26 по местному времени. Одному лишь цифровому богу известно, какой календарь здесь брался за основу, но если Мэвил назначила время встречи по игровому времени, то я безнадежно все пропустил.

Или же нет? Она не уточняла, значит, посчитала, что я сам все пойму.