Бросила все же презрительный взгляд на умника. А что? Меня тут уже заранее не любят, и сколько не пытайся доказать, что я не такая — толку-то будет ноль! Да и смысл, при условии столь непритязательной роли, что мне уготована…

— Пришлось задержаться, — коротко ответил Юстум, — Вопрос безопасности Предела.

Ерот кивнул, по сощурившимся глазам и слегка презрительно дернувшемуся рту я поняла, что он не поверил и остался при своих мыслях. По лицу же моего сопровождающего нельзя было прочесть ничего, кроме ожидания, когда нас пропустят.

— Мы спешим, сотник, — поторопил он малоприятного собеседника.

— Конечно, не смею задерживать, тысячник, — поклонился маг. И когда мы тронулись вперед, проезжая между расступившихся воинов, Ерот добавил, — Великая Госпожа Предела Огня просила вас зайти к ней по прибытии.

Юстум явно напрягся, но лишь кивнул не оборачиваясь. Кажется, сказанное в спину его не порадовало. А ведь на это явно и был расчет.

Что ж, господина сотника Ерота стоит запомнить — видимо, не одну меня тут не жалуют.

Буквально подмывало выяснить про эту госпожу, но боялась показаться совсем серой — черт, Машка, ты и так палишься постоянно! А, впрочем, тебя ведь все равно считают по меньшей мере странной и злобной тварью, от которой бы лучше держаться подальше, но приходится терпеть, так что вперед и с песней.

— Не расскажешь, что тебя так напрягло? — вкрадчиво поинтересовалась, бросив взгляд через плечо на нахмурившегося мужчину, пока мы преодолевали последние метры моста.

— А должен? — привычно огрызнулся Юс.

— Не-а! — пожала плечами, — Только мне бы действительно хотелось понять куда я попала и кто вокруг. Слушай, — я легонечко пихнула локтем сидящего сзади мужчину, — Я, конечно, ведьма и начали мы не слишком хорошо, и вообще, я как бы совсем не подарок, признаю, — промурлыкала примирительно, — Но ведь и у тебя не день рождения, а? — слегка запрокинула голову и с улыбкой скосила глаза на мага. — Даю слово, что выслушаю и не использую сказанное тебе во вред! И даже готова помочь на взаимной основе, не требуя нарушать твои обязательства и моральные принципы! — вскинула ладонь и пальцы сами написали руну огня, подтверждая малую клятву. Даже не знаю, откуда появилась уверенность, что поступаю правильно. — Ну, Юстум, ты ведь ничего не теряешь! Приставать не буду — уже осмыслила и прониклась, что ты не по этой части! — и поняла, как двусмысленно прозвучало, — Ой, ну в смысле, не по чужим ведьмам, да и теплое, в прямом и переносном смысле, место Владеющего тебя тоже не интересует! — добавила скороговоркой, строя самую невинную мину.

— Вот воистину говорят, что наглость второе счастье! — оторопело проговорил маг, даже притормозив коня, чтобы взглянуть мне в лицо. — Прям восхищаюсь, Марша, как ты вообще дожила до таких лет с этаким характером? — он усмехнулся вполне беззлобно, глядя на меня, как на дурное дитя.

Не, ну в чем-то он прав, конечно. Умеешь ты, Марья Андреевна, выбирать время, место и темы для разговоров. Да и собеседников, в общем-то тоже. Хотя, ну а когда ещё? Да и с кем пытаться налаживать контакт? Выбор-то, прям скажем, так себе. Верховная ведьма явно себе на уме, да и один источник — хорошо, а два — лучше! Ведь там впереди и есть она самая неизвестность, которую хотелось бы понять, упредить и предотвратить по возможности.

Вот и прикладная психология, что нам говорит? А говорит она, что манипулировать людьми всегда проще, когда нападаешь резко и объект находится в нестабильном состоянии. Хотя бы как сейчас, в некоторой растерянности. Так что дожимай, авось прокатит. Совестью потом помучаешься. Или стыдом — тут уж, как пойдет!

— Да ладно тебе, может все слухи о моей злобности раздуты врагами и завистниками, а я розовая зайка? И сам подумай, раз назвали ведьмой, то приходится соответствовать — заклюют же! А в душе я не такая! Я может котиков спасать хочу и бабушек через дорогу переводить. Только не спрашивай меня зачем их куда-то надо переводить, — нервно хохотнула я, чувствуя, что меня откровенно несет.

Это явно с перепугу. Чего-то мне вид громады Волантеса совсем свернул мозги в трубочку. Ох, хочу на ручки и мороженку, а не вот это вот всё…

Юстум так и молчал, придерживая шаг коня. А я уже ожидала, что буду послана в пешее эротическое со своими идиотскими вопросами и предложениями, но внезапно услышала:

— Ладно. Сейчас постарайся не выбесить особо нервную часть женского населения Волантеса, а лучше вообще никого. Потом мы поговорим. Возможно…

Пролет моста закончился расширяющейся каменной площадкой, плавно переходящей в мыс, что вдавался в озеро Тае. Берега и водную гладь покрывала дымка, так что любоваться было особо нечем — лишь очертания деревьев и намек на строения. Волантес находился выше и выползал из тумана во всей красе, пугая своей монументальностью и одновременно восхищая изящностью архитектурных форм. На башнях просматривалось каменное кружево искусной резьбы, окна не зияли бойницами, как это можно было предполагать, а глядели на мир затейливым узором сложных рам. А круглые окна, расположенные ближе к макушкам, вообще были витражными, переливаясь яркими красками в лучах заходящего солнца.