— Ты будешь инициировать контакт, или я зря будил старого друга? — недовольно пробурчал Мастер.

— Буду! — твердо ответила девушка.

Даже если у нее ничего не выйдет, да пусть никогда ничего не выйдет, за право прикоснуться к этому чуду можно было многим пожертвовать! Даже разумом.

— Хорошо, тогда обе ладошки к корпусу. Потянись мысленно. Сенсоры Чи есть по всей обшивке.

«Так не бывает!» — хотелось воскликнуть Кате. Тончайший сплав технологии и биоматерии, сенсорные панели управления были строго локальны, они никак не могли покрывать всю поверхность истребителя. Это бы означало, что… Сингулярность, она даже представить себе не могла, что это означает в плане функциональных возможностей!

Между тем ладошки послушно легли на немного пружинящую поверхность. Катя прикрыла глаза, очищая разум от всего лишнего, точно, как ее учил Мастер. Она открыта, она готова, она уже его любит и верит, что «Стриж» ответит ей взаимностью, потому что ее мечта — вот она. Нет, «Стриж» намного лучше, чем мечта! Он реальность. Реальность, обжигающая своей энергией кончики пальцев, прокрадывающаяся по венам, врывающаяся в мозг яркой вспышкой.

Контакт.

Вспышка сверхновой.

Дезориентация в многослойном виртуальном пространстве. Тут намного, намного сложнее, чем было в системе защиты! Паника начала было накрывать, но усилием воли Катя вернула себе равновесие.

«Идентификация».

Запрос пришел от искина «Стрижа», в этом она была уверена, но вот что ответить?

«Друг».

Да именно другом она хотела бы стать кораблю.

«Друг бросил меня».

Ответ искина был неожиданным, он говорил или об очень странной программе, или о гораздо более высоком уровне осознания, чем у обычных кораблей.

«Друг рядом», — попыталась успокоить искин Катя.

«Друг больше не летает со мной».

Она могла бы поклясться, что в голосе, слышимом только в ее голове, сквозила явная обида. Эмоции?! У искусственного интеллекта?! Что же именно сотворил Мастер Хошисим?! И Мастер ли он?!

Вопросы вились надоедливым роем, отвлекали и связь стала ускользать, растворяясь в ярком сиянии.

«Нет! Стой! Я буду летать с тобой!»

«Ты?!» Искин словно задумался, а потом Катя почувствовала легкую щекотку, будто кто-то провел перышком по краю мыслей. Из нескончаемого потока света вдруг выскользнула небольшая птичка, черные и серые глянцевые перья, характерное строение крыльев… Стриж! Аватар корабля закружил вокруг проекции девушки, издавая грозные трели, а потом резко спикировал, и голова разорвалась болью.

Образы мелькали жутким калейдоскопом, информация грозила затопить мозг и никак не получалось оседлать волну. Катя задыхалась, находясь на самой грани безумия, она оказалась совсем не готовой к резко расширившемуся каналу Чи.

До этого спокойно наблюдавший Динар почувствовал боль маленькой госпожи и рванул было к ней, но тут же был остановлен таким слабым на вид стариком. Цепкие пальцы сдавили плечо, не позволяя даже шелохнуться:

— Она справится. Ты ей ничем не поможешь, только все усложнишь.

А Катя тем временем окончательно убедилась, что не справляется. Миг растянулся на целую вечность, вечность, полную слепящей боли и отчаянья. Она сгорит — это девушка поняла со всей ясностью, так зачем сопротивляться? Можно только принять свою участь и покориться волне, вместо тщетных попыток ее превозмочь. И тут же будто кто-то дернул рубильник восприятия. Нескончаемый поток информации больше не причинял даже малейшего дискомфорта, он вливался и вливался в расслабившееся сознание, заполняя каждую мысль, и все же оставаясь где-то в стороне. Есть она и есть «Стриж», но еще есть «Стриж» в ней, и она в «Стриже».

Катя буквально выпала из виртуальной реальности, бессильно падая на колени. По вискам стекал холодный пот, а рубашку под кителем можно было выжимать.

Сухие руки подхватили ее подмышки, а знакомы глаза с вертикальным зрачком пытливо заглянули в самую душу.

Мастер облегченно выдохнул, у нее все же получилось, он все сделал верно. Серебристый ободок вокруг голубых глаз стал еще немного шире, а на левом виске появилась долгожданная татуировка — стилизованный силуэт стрижа и символ, означающий новый уровень владения Чи.

— Поздравляю, девочка, ты молодец, — похвалил ее довольный Мастер.

— Я молодец? Я молодец… — выдохнула Катя.

Рыжее пространственное завихрение промчалось и удушило в объятьях.

— Я так за тебя испугалась!

Не успела Катя ответить, как ее сдавило словно в тисках — это Динар решил присоединиться к их обнимашкам. Он чуть было не потерял свою шассси. Катя дала себе несколько секунды понежиться в объятьях друзей, а потом аккуратно высвободилась и почтительно поклонилась седовласому.