— А куда ползем?

— Куда надо, — отрезал наг, поудобней перехватывая мелких скандалисток.

Сильфа недовольно попыхтела, прикрыла глаза, очевидно пытаясь посмотреть вероятности, нахмурилась, помотала головой, словно отгоняя противную картинку. Косой взгляд на подружку все же убедил ее промолчать — будущее дело тонкое, иногда его лучше не предсказывать, авось не сбудется, тем более, что ничего четкого она не узрела, так, по большей мере, ощущения и тени.

Лучше поговорить о чем-то более реальном. И потенциально приятном.

— Кать, а что с этой тварью ушастой делать будем? — спросила рыжая, покачиваясь от плавных движений нага.

— Какой из них? — уточнила Катя.

Эйни на миг задумалась, а потом выдала:

— Тэтсуя еще пока не накосячил, а вот Хидеки…

— Капут Хидеки, баста, доигрался, — встрял в разговор Динар. — Тэкеши его размажет тонким слоем по всей Академии.

— Из-за меня? — не поверила Катя.

— А при чем тут ты? Хидеки нарушил с десяток правил негласного кодекса чести, так что его сейчас также негласно объявят парией.

— И что?

— А то. Кто с ним в Клине согласится лететь, кроме Служащих, из которых один уже свалил в туман? Правильно, никто. Значит, не видать ему полетов и, соответственно, учебы у Летящих.

— Переведется на другой факультет? — предположила Катя.

— Возможно, но лучше бы ему свалить из МВА. Житья ему тут не будет, у Тэтсуя влияния намного больше, и, раз он назначен исправить ошибку Ясухиро, то сделает это на совесть. Капитально.

— Жестко.

— Справедливо. Ты бы из-за него вылетела. Кстати, чего молчала, что он тебе штрафы лепит почем зря? — наг остановился, скидывая девчонок у входа в Ангар 324.

Катя неопределенно пожала плечами, а наг опять закатил глаза:

— Шассси, когда же ты научишься мне доверять…

— Я очень стараюсь, честно-честно! — Катя порывисто обняла своего чешуйчатого. — Просто, я не привыкла.

— Привыкай, — безапелляционно заявил наг, вползая в ангар первым.

Мастера пришлось искать долго, обнаружился он в самой дальней части, рассматривающим истребитель немного странной конструкции. Кораблик был меньше своих собратьев перехватчиков. Чуть более агрессивные линии, крылья загнуты под другим углом, кабины пилота вообще не видно — сплошной черный, матовый корпус с явными вмятинами и подпалинами от боев.

— Мастер Хошисим! — окликнула его Катя.

Седовласый нэко оглянулся, окинул компанию хмурым взглядом, а потом не здороваясь вернулся к изучению незнакомого кораблика.

— Мастер Хошисим, а я тут подругу привела…

Старик говорил редко, эмоции и вовсе не выказывал, поэтому холодный прием Катю отнюдь не обескуражил, Эйни тоже нужна помощь Мастера. Внимание вновь привлек кораблик, в нем было что-то до боли знакомое, хотя Катя могла с уверенностью сказать, что раньше такой тип кораблей никогда не видела, ни в учебниках, ни в энциклопедии.

— Мастер Хошисим, а чей это летун?

— Твой.

— Э?

Ничего более вразумительного у девушки не получилось сказать. Рот то открывался, то закрывался, но слова никак не формировались.

— Катя — это «Стриж», «Стриж» — это Катя, — представил их друг другу Мастер. — Чего стоишь? Давай, подходи и контакт.

— А контур?

— Без контура, напрямую.

Катя недоверчиво посмотрела на Мастера. До этого он не позволял ей пробовать самостоятельное Слияние с истребителями. Вспомогательный контур служил буфером, защитой на случай неудачного контакта. От переизбытка информации при неправильном входе мозг мог просто на просто сгореть.

— Вы уверены, Мастер? — робко уточнила Катя.

— Ты хочешь летать или нет?

— Хочу.

— Не вижу.

Больше не колеблясь, девушка подошла к машине и осторожно протянула руку, едва касаясь матового бока.

— Смелее. «Стриж» гордый птиц, слабака не потерпит.

— Кто на нем раньше летал? — спросила Катя, продолжая завороженно гладить теплый метал.

Или не метал?

— Я.

— Вы?! Вы отдаете мне свой корабль?!

Это было нечто из ряда вон, ни один здравомыслящий нэко никогда не отдаст в чужие руки своего верного Чи-друга, своего симбионта.

— Но почему?

Старик проигнорировал вопрос, вместо этого скупо выдал:

— «Стриж» — модифицированный истребитель завоевания превосходства. Корабль седьмого ранга, но по объему Чи, мощи двигателей и вооружению не уступает пятому. Ему нет равных в своем классе. В единственном экземпляре. Сам собирал.

— Это шедевр… — благоговейно выдохнула Катя.

Эйни смотрела на подругу широко раскрытыми глазами. О нет, это была не зависть, это было искреннее любование идеально подходящей друг другу парой. С первого прикосновения между ними образовалась связь, Катя этого еще не поняла, но Эйни видела абсолютно точно.