— И что мне с ним делать? — я кое-как покрутил камень в руках, сдирая с него зеленую корку лишайника.

— Просто неси и чередуй: минуту держишь перед собой широким хватом, минуту над головой узким хватом, а затем по новой. И каждые двадцать шагов делай выпад на правую и левую ногу. Если справишься и прокачаешь еще на единичку силу и выносливость — по прибытии я затоплю баню и накормлю тебя сытным ужином. Не справишься — будешь спать на улице.

— Ты жесток — бицепсы стремительно наливались кровью.

— Нет. Просто я заметил, что ты парень умный, однако совершенно не ценишь силу. И отстаешь в физическом развитии. А в этом мире необходимо и то и другое. Выпад!

— Ох…

— Терпеть! У тебя семь единиц силы. О чем это говорит? О том, что ты спокойно можешь тащить на себе семьдесят килограмм. Так что нечего придуриваться.

— И когда это школьный учитель успел превратиться в грозного сержанта Хартмана из Цельнометаллической оболочки?

— Выпад! Камень над головой. Я этот фильм не смотрел. Осторожно, впереди яма.

— Спасибо — я уже потел как свинья — Слушай. Можно тебя попросить?

— О чем?

— Дай попить. У меня бутылка за спиной. Я вдруг сообразил, что не пил уже 572 года.

— Ладно, сейчас.

— И у меня вопрос.

— Какой?

— Ты не думал, зачем это все? Я к тому, что мир вокруг выглядит более чем настоящим. Но я все равно не понимаю, зачем нужны все эти таблицы, параметры, характеристики? Что за странная помесь реальности и компьютерной игры? Хотя, безусловно, магия — это круто.

— Так это же гораздо удобнее, разве нет? Выпад! По сути ничего не изменилось. Все эти параметры были у нас и на Земле, однако здесь ты можешь конкретно видеть, на что способен и сразу же ощутить отдачу при улучшении. Понять, чего не хватает и что ожидает впереди. Выпад!

— И что же?

— Фиксированный результат, который никто и никогда не отнимет. Дело в том, что в момент инициации, система перепрошила наши тела таким образом, что теперь мы вечно пребываем на пике формы, без регресса. Выпад! Плюс бессмертие, открывающие широкие перспективы. Знаешь, в 74 года уже поздно менять профессию, идти учиться играть на ударных или заниматься боксом. Выпад! А сейчас я могу делать все, что захочу. На мой взгляд, это неплохо мотивирует на прогресс.

— Ты прав — прокряхтел я, продолжая делать выпады без напоминаний.

— А по поводу того насколько это реально — мне откровенно наплевать. Какая разница? Живем и живем. Проснусь лет через пятьсот в Москве и пойму, что все это был всего лишь сон, а на дворе октябрь 2039 года — значит такова судьба. Но я все равно буду благодарен. На земле я жил прошлым, постоянно вспоминая юношеские годы и, раз за разом, повторяя одни и те же истории, будто бы страдаю старческой деменцией. Почему? Да потому что именно тогда происходили наиболее яркие события в моей жизни. А оказавшись здесь, о прошлом я более не вспоминаю. На Элирме каждый день становится ярким.

— И ты счастлив?

— Как никогда. Возможно, впервые в жизни.

— Спасибо за откровенность.

— Не за что.

Параметр «Харизма» увеличен на 1 ед.

Через пятнадцать минут я волочился мокрый насквозь, удерживая ненавистную каменюку в районе пупка. До этого придумал неплохой способ перемещения, который Август пресек на корню, заметив, как я раскачиваю булдыган, а затем перебегаю вперед вслед за инерцией.

Вскоре мы спустились по крутой осыпи, преодолели короткую, но труднопроходимую лесополосу, а затем вышли на залитую лунным светом опушку, что упиралась в горную реку, огибающую местность по форме перевернутой подковы. Практически у самой кромки воды я заметил частокол, за которым виднелся бревенчатый сруб, выстроенный на финский манер. Улучшенному интеллекту перечить не стал. В типологии бревенчатых построек я не разбираюсь, однако мозг настойчиво заявлял: сруб самый что ни на есть финский. Пускай будет так. Мне все равно. Я занят другим: усиленно зеваю, ликвидируя заложенность в ушах, спровоцированную перепадом высот.

— О! Вот это удача! — воскликнул вдруг Август, радостно сбросив рюкзак и выудив из его недр настоящий сачок.

— Что такое? — наконец я нашел в себе силы поднять камень над головой.

— Лунные Пелеиды! Бабочки! Видишь, светятся?

— Дядь. Ночь на дворе. Вокруг медведи бродят размером с самосвал, а ты собрался бабочек ловить?

— Это большая редкость! Они появляются в безоблачное время и только когда все три луны идут параллельно друг другу.

Я покосился на небо. Странно, но за прошедшие двадцать минут тучи будто бы растворились.

— На аукционе продаются по десять золотых за штуку.

— А золотой, это много?

— Как тебе сказать — «учитель» направился в сторону ближайшего скопления Пелеидов — Если провести грубую аналогию, то на наши деньги один золотой — примерно тысяча рублей.

— Погоди! — я быстро скалькулировал итоговую стоимость — У тебя есть еще один сачок? Я тоже хочу!

— А ты упражняйся с камнем. Я не шутил когда сказал, что пока не прокачаешь параметры, в дом не пущу.

— Не честно…