Настя наморщила нос и прикрыла глаза.

Три дня назад Насте позвонил Вадим Поплавский и сообщил, что сегодня состоится встреча авторов женских романов с читателями. Вадиму удалось уговорить Настю принять участие в круглом столе. Смущенная Настя не смогла отказать настойчивым просьбам. Но едва она положила телефонную трубку, как ее одолели сомнения в правильности принятого решения. Ирина приехала к Насте, когда та уже набирала номер телефона, чтобы отказаться от участия во встрече.

Ирине представился шанс проявить свое красноречие — два дня она убеждала, увещевала и умоляла. Настя шаг за шагом сдавала свои позиции. Единственное, на что она не согласилась, так это пойти в парикмахерскую сделать прическу.

— Я только никак не могу понять, почему ты в меня вцепилась как клещ? Какая разница, поеду я или нет?

— Я тебе еще раз повторяю, я тщеславна, хочу погреться в лучах твоей славы.

— Какая слава? О чем ты говоришь? Тираж книги настолько мал, что в лучшем случае его скупят мои и мамины знакомые.

— Это само по себе неплохо. Порадовать свою родню.

— Да, они из любопытства скупят все книги или из жалости ко мне, что меня никто, кроме них, не покупает.

— Тем более тебе нужно пойти сегодня на встречу, чтобы убедиться в обратном.

— Хорошо еще, что мне удалось маму с Кириллом выпроводить из дома. Соблазнила их поездкой в Парк Горького. Только нам с тобой нужно поторапливаться. Они должны скоро вернуться. А мне так не хочется, чтобы они за меня переживали.

— Почему ты так думаешь? — невнятно произнесла Ирина. — Они ничего и не сказали бы.

Настя вопросительно подняла глаза, услышав странно шепелявый голос подруги. Во рту у Ирины были зажаты заколки-невидимки, которыми она пыталась закрепить две особенно непослушные пряди.

— Не крути головой.

— Не бери в рот острые предметы, — парировала Настя. — Они скоро вернутся, потому что у них не так уж много денег. То, что у них есть в карманах, они смогут проиграть минут за сорок. Девочки одной моей знакомой управились за тридцать минут. Они спустили всю мамину премию. Прибавь время на очереди и уговоры.

— Какие уговоры?

— Думаешь, моя мама разрешит ребенку кататься на аттракционах сомнительного иностранного производства, пока сама не убедится в их безопасности? Плюс дорога домой.

— А время поесть мороженое? Ты его не забыла приплюсовать?

— Можно подумать, что на это уходит так много времени! — скептически хмыкнула Настя. — Перед каникулами я возила свой класс в ближайший парк. Так они ели мороженое, как маленькие пылесосики. Первое время я боялась, что они примерзнут к скамейкам качелей и каруселей. Но погода была теплая, и они не промерзли, зато были такие смешные: сладкие и чумазые. Ты бы видела, как они были счастливы, что у них длинные каникулы!

— Тебе очень грустно, что ты их покидаешь?

— Не знаю… грустно, конечно. Только меня ждет столько нового, а потом, еще неизвестно, как все сложится. Посмотрим.

— Не говори глупостей. Все будет замечательно. Ты лучше молчи, я прекрасно знаю, что ты можешь сказать, когда у тебя на лице появляется такое неуверенное выражение. Собирайся побыстрее, сама говорила, что твои могут скоро вернуться.

— Да, собственно говоря, я и готова.

— Может быть, ты посмотришь на себя в зеркало? Хотя бы из вежливости можно было бы оценить результаты моих трудов.

— Прости, Ирина. — Настя немного неуклюже повернулась и посмотрелась в протянутое зеркало. — Замечательно, зачем ты только кончала педагогический? Тебе нужно было становиться парикмахером. Помнишь, как в институтские годы ты стригла и причесывала перед свиданиями всю нашу группу?

— Особенно перед стипендией, когда ни у кого денег не было, чтобы идти в парикмахерскую, — засмеялась Ирина. — Ты готова? Тогда спускайся, пойду прогревать мотор.

Настя в последний раз осмотрела комнату, убедилась, что электрощипцы для завивки волос выключены, подошла к столу, поправила рукой пластиковый чехол, прикрывающий компьютер. Ехать не хотелось, но она дала слово и не могла подвести людей. Как часто в своей жизни она заставляла себя делать вещи нужные, но неприятные. Хотя она явно лукавила: ехать ей все-таки хотелось, было немного страшно, но вовсе не неприятно. Насте было скорее любопытно, в глубине души ей больше всего хотелось встретиться с доброжелательными единомышленниками, поговорить и посоветоваться.

С самого начала все пошло не так, как ожидала Настя. Вместе с Ириной они приехали за полчаса до назначенного срока. Встреча должна была состояться в небольшом клубе. Вадим Поплавский обещал, что их встретят у входа и проводят в зал. Но, несмотря на все обещания и уверения, их никто не ждал.

— Может быть, мы опоздали?

— Ерунда, — решительно отрезала Ирина. — Вон народ еще идет в зал. Просто они забыли. Ну ничего.

— Может быть, мы с тобой тоже пойдем в зал?

— Ну нет, тебе сегодня надо сидеть на сцене. Значит нам нужно за кулисы.