Утром шумы за окном стихли, и к восьми часам Максим решил выйти из дома и сделать попытку выбраться из города. До ближайшего перелеска по жилым районам и участку промзоны идти несколько километров. А дальше — или осваивать профессию угонщика, благо никому уже не принадлежавших автомобилей вокруг было множество, или пробираться до деревни пешком. Если в соседних дворах сейчас так же тихо, шанс выбраться из города есть.

Выбор одежды не был сложным: плотные стеганные штаны, приобретенные когда-то для зимней рыбалки, куртка из толстой кожи, зимние кожаные перчатки и берцы — от укусов слабых зомби вполне могли спасти. А от сильных не защитят даже средневековые доспехи. Кстати, о доспехах. Их у Максима не было, а вот меч и щит он, как и советовал Кирилл, взял. Заточка клинка не как у киношных японских катан, но пятисантиметровое деревце позволяла срезать одни сильным взмахом. Пользоваться этим архаичным, но весьма эффективным оружием, Максим не умел. Но меч в руке — это точно лучше, чем кухонный нож или лыжная палка.

Возникшая было мысль пройти по квартирам подъезда и поискать огнестрел не выдержала критики. Большинство дверей заперты. Попытки их открыть приведут к излишним шумовым эффектам. Кроме того, эффективность огнестрельного оружия в сложившейся ситуации штука спорная, из-за того же шума. Чтобы не привлекать к себе внимание, передвигаться по городу стоило тихо и незаметно, от подъезда к подъезду, от здания к зданию.

К соседу рядом, которого они с Кириллом вместе зарубили, Максим все же зашел. Не стоило пренебрегать возможностью найти что-то полезное в открытой квартире. Максим завязал лицо тряпкой, смочив уголок уксусом, чтобы перебить запах, и, боком пройдя мимо трупа, прокрался в квартиру. Тело Ирины он увидел сразу. Женщина лежала в неловкой позе в проходе на кухню с грубо разорванным горлом, в остальном не тронутая. Это позволило сделать вывод, что Ирина, как и ее муж, заразилась, переродилась в зомби, но проиграла борьбу за выживание более сильной и удачливой особи. А вот зайдя в спальню, Максим пожалел, что вообще сунулся в эту квартиру.

Дмитрий не зря полдня проторчал здесь и не случайно оказался быстрее, сильнее и умнее остальных встреченных в подъезде зомби. По всей комнате были разбросаны огрызки человеческих костей, тщательно очищенные от мяса и сухожилий, со следами жадных зубов на мягких частях, разломанные и высосанные изнутри. Максиму одного взгляда хватило понять, что за трагедия развернулась в спальне. Ему до этого момента казалось, что он достаточно насмотрелся, привык, чтобы спокойно разглядывать место, на котором чуть меньше суток назад отец разорвал и сожрал своих сыновей. Но вид остатков пиршества мутанта выбил из равновесия, как душевного, так и физического.

От подкатившей дурноты Максима пошатнуло. Он поймал рукой стену коридора и попытался выйти из квартиры, но споткнулся о порог и упал, с размаху врезавшись лбом в металлический короб электрощита. Сознание не потерял, оперся на руки, измазавшись вывалившимся на пол из штанин Дмитрия экскрементами, встал и вернулся в свою квартиру. Руки пришлось вытирать кухонными полотенцами, выбрасывая их в подъезд, а потом тратить запас драгоценной воды, пытаясь дочиста отмыться. Рассеченный лоб старательно перевязал, благо, рана была небольшая и кровь быстро остановилась.

Придя в себя, Максим решил прекратить эксперименты с обыском квартир. Он еще раз проверил рюкзак, снаряжение и одежду. Бросил прощальный взгляд на успевшую за три года стать родной, но сейчас такую неприветливую квартиру, и вышел в подъезд, надеясь не возвращаться назад в ближайшие дни, но по привычке при этом проверив, в кармане ли ключи.

Первые шаги из подъезда оказались настоящим испытанием. Максим стоял в паре метров от приоткрытой двери, оглядывал окрестности и не мог переступить порог. За спиной — относительная надежность и безопасность. Впереди — неизвестность и смерть. Несмотря на проблемы с вонью, водой, канализацией и пищей — прятаться в квартире можно было неделями. И чтобы покинуть этот островок безопасности — нужны веские причины.

Эти причины были. В первую очередь — необходимость найти семью. Каков бы ни был мужчина, семья — это центр его вселенной. Отказаться в сложной ситуации защищать семью даже ценой собственной жизни, а именно такой выбор сейчас и стоял перед Максимом, значит лишиться смысла существования — и в прошлом, и в настоящем, и в будущем. Мужчина может предать родину, друзей, коллег, богов и даже самого себя, но не жену и детей.

Вторая по важности причина — стремительно ухудшающееся самочувствие. Жажда уже не утолялась водой. Попытки поесть стабильно выворачивали желудок наружу. Головная боль и вялость стали за ночь привычными спутниками, и иногда Максим их даже не замечал. У подобного состояния наверняка были причины, те же самые, что превращали людей в зомби. Но выяснить их можно было только у других выживших, врачей или людей, которые нашли способ бороться с недомоганием.

Двор за пределами подъезда был щедро залит солнечным светом, совершенно не осенним, заставляя забыть о ненастье последних дней. Асфальт за ночь просох и даже увядающие деревья воспряли, и словно бы заново начали наливаться зеленью. Легкий ветерок приносил теплый воздух и не холодил тело. Надо было решаться. Сделать первый шаг и пройти по отмостке до соседнего подъезда. Осмотреться и перебежать к следующему дому.

Во дворе Максим заметил только парочку зомби, издалека совсем похожих на людей, которые, перекатываясь с пятки на носок, смотрели в противоположную от него сторону, не оглядывались, и тихий звук шагов Максима не услышали. Поначалу все шло хорошо. Перебегая от подъезда к подъезду, беглец преодолел уже два дома, и только в третьем его ждала серьезная неприятность.

Двое зомби стояли между вторым и третьим этажами и при звуке шагов Максима начали спускаться вниз. Убегать не было смысла. Преследовать добычу по звуку или запаху они наверняка умеют. И будут делать это, пока не потеряют след. Даже если удастся скрыться — шум и призывное урчание могут привлечь внимание более крупных и опасных противников.

Максим планировал использовать простую проверенную тактику — разрубить клинком голову первому зомби и надеяться, что второй запутается в упавшем собрате, подставившись для удара. План был неплох, но выполнить его в точности не получилось.